Hampir 50 Tahun Selepas ‘Keajaiban di Atas Ais’, Pasukan USA Berusaha untuk Sejarah Olimpik

(SeaPRwire) –   Dengan sebarang ukuran objektif, pemain pertahanan Columbus Blue Jackets, Zach Werenski, telah merealisasikan impiannya. Seorang anak jati Gross Point, Mich., yang bermain hoki kolejnya di University of Michigan dan merupakan veteran selama 10 tahun dalam NHL, Werenski adalah salah satu daripada banyak kisah kejayaan yang mengisi laman sukan utama Amerika. Pada tahun 2021, beliau menandatangani pelanjutan kontrak enam tahun bernilai $57.5 juta bersama Blue Jackets, yang menjadikannya salah seorang pemain pertahanan dengan gaji tertinggi dalam seluruh hoki profesional. Lagipun, beliau berkahwin musim panas lalu, dan dia bersama isterinya, Odette, dalam beberapa bulan.

Memandangkan semua itu, Werenski mempunyai jadual yang padat, terutamanya semasa musim NHL, dan mempunyai banyak cara untuk mengisi masa lapangnya yang terhad. Tetapi tiada satu pun daripada ini menghalangnya daripada menonton dokumentari Netflix baru yang keluar pada akhir Januari, sebelum Werenski terbang bersama rakan sepasukan Amerika untuk mewakili Amerika Syarikat dalam kejohanan hoki Olimpik di Itali. Werenski berkata beliau lebih gemar tawaran bukan fiksyen ini berbanding Miracle, filem Disney 2004 yang popular berdasarkan dongeng kehidupan nyata yang sama mengenai pasukan hoki Olimpik Amerika 1980 yang legenda yang menewaskan Kesatuan Soviet di Lake Placid, N.Y., dalam perjalanan menuju pingat emas sebagai pasukan yang tidak diunggulkan.

Werenski sedar sepenuhnya bahawa tiada pasukan hoki lelaki Amerika yang memenangi emas sejak 46 tahun yang lalu. Oleh itu, beliau merasakan keperluan untuk menyerap lagi laporan mengenai kemenangan bersejarah itu, bagi membantu Amerika menulis babak baru sejarah hoki Olimpik. “Ia pasti memotivasikan saya sedikit lagi,” kata Werenski. “Kami sedar apa yang sedang dipertaruhkan.”

Kejohanan di Sukan 2026 merupakan yang pertama dalam tempoh sedozen tahun menampilkan pemain NHL, menjadikannya kejohanan terbaik-lawan-terbaik setaraf dengan, atau Piala Dunia bola sepak. Dengan kemenangan 6-2 ke atas Slovakia dalam separuh akhir Olimpik di Milan, pasukan Amerika telah secara rasmi mengunci tempat di pentas—dan peluang untuk meraih emas bersejarah itu.

Apabila pemain hoki lelaki Amerika bergerak keluar dari ais selepas kemenangan separuh akhir mereka pada Jumaat, terdapat sedikit insentif untuk mereka menghuraikan, dengan sebarang perincian, apa yang akhirnya menjadi kemenangan rutin. Tidak, semua fikiran sudah beralih ke hari Ahad, apabila A.S. akan berhadapan dengan Kanada dalam perlawanan akhir Olimpik perang sempadan Amerika Utara sepenuhnya, dan perlawanan semula akhir 4 Nations Face-Off dari setahun yang lalu, ketika gol masa tambahan daripada bintang Kanada Connor McDavid menghancurkan hati rakyat Amerika. Amerika Syarikat telah menewaskan Kanada lebih awal, 3-1, di Montreal, dalam perlawanan pusingan liga.    

Perlawanan yang nampaknya diingini oleh semua orang memasuki kejohanan ini sebenarnya sedang berlaku. Ia akan menutup persaingan Olimpik di Sukan Milano Cortina ini, dan jika sejarah adalah sejenis penentu peristiwa masa depan, ia boleh menjadi pengakhiran yang hebat bagi Sukan yang berjaya.

Peluang untuk memenangi pingat emas hoki lelaki Amerika pertama di tanah asing—Pasukan USA juga menduduki tempat pertama di Sukan Olimpik 1960, di Squaw Valley, Calif.—membuatkan pro jutawan mengenang kembali hari-hari yang lebih tidak bersalah. “Ia akan menjadi masa yang sangat istimewa hanya untuk mempunyai peluang mencapai impian zaman kanak-kanak anda,” kata pemain Amerika, yang bermain untuk Ottawa Senators. “Tiada apa yang lebih baik daripada itu.”

Kedua-dua pasukan sudah biasa dengan satu sama lain daripada acara tahun lepas, dan pemain juga mengetahui kecenderungan masing-masing daripada pengalaman NHL mereka. Kali terakhir kedua-dua skuad ini bertemu dalam perlawanan akhir Olimpik adalah pada tahun 2010, di Vancouver, ketika Kanada memerlukan gol masa tambahan daripada Sidney Crosby untuk mengangkat negara tuan rumah kepada kemenangan yang tidak dapat dilupakan. Perlawanan itu merupakan siaran yang paling banyak ditonton dalam sejarah televisyen Kanada. Kanada juga memenangi kejohanan Olimpik terakhir yang menampilkan hoki terbaik-lawan-terbaik, pada tahun 2014 di Sochi, dan—kerana patah hati McDavid itu—adalah juara bertahan 4 Nations Face-Off. Jangkaan tinggi di sebuah negara yang menjadikan hoki sebagai masa lapang negara, semangat, dan obsesi yang digabungkan menjadi satu.

A.S. mungkin patut hanya menikmati masa itu. “Saya hanya akan melakukan perkara yang sama yang biasa kita lakukan,” kata Tkachuk. “Makan pasta, lepak, hanya bersantai. Jika anda memikirkan terlalu banyak, anda hanya akan terlepas keseronokan.” 

Tetapi ini bukan 1980. Amerika Syarikat tidak menghantar sekumpulan anak kolej untuk menentang. Kemenangan Amerika tidak akan mengejutkan alam semesta seperti yang berlaku hampir separuh abad yang lalu. 

Ia akan, bagaimanapun, mengenang kembali masa yang istimewa, ketika dalam satu bidang usaha, sekurang-kurangnya, negara itu mewujudkan semangat pasukan yang tidak diunggulkan. Seluruh negara merasakannya. Bolehkah A.S. meraihnya semula? 

Kita akan mengetahuinya tidak lama lagi: Ahad, pada pukul 2:10 petang waktu Milan. “Menggigil,” kata penyerang A.S. Dylan Larkin, apabila ditanya apa yang dirasakannya sambil membayangkan apa yang mungkin berlaku. “Mungkin kita tidak akan menyedari kesan yang akan dibawanya. Cara kejohanan ini berjalan, dan bagaimana semua orang nampaknya mahu final A.S.-Kanada, semoga ia benar-benar membina sedikit ketegangan. Dan orang ramai teruja tentang hari Ahad seperti kami.”