Max Verstappen sedang ketawa seperti murid tahun tiga ketika menabrak kenderaan mainan. Pemandu Formula Satu teratas dunia ini, yang telah memenangi tiga kejuaraan dunia berturut-turut dan menghancurkan semua pesaing semasa musim 2023, berada di kampus Austin syarikat Oracle, penaja utama pasukan Red Bullnya, pada pertengahan Oktober. Sebagai sebahagian daripada tanggungjawabnya, Verstappen dipusing-pusingkan dari acara ke acara, di mana beliau dan rakan sepasukannya mesti bermesra dengan pekerja dan pelanggan Oracle beberapa hari sebelum Grand Prix Amerika Syarikat, perhentian tetap dalam jadual Formula Satu yang merangkumi perlumbaan di 20 negara.
Penganjur hari itu telah memasukkan sedikit keseronokan kanak-kanak untuk pemandu, dengan menetapkan litar di padang rumput supaya Verstappen dan rakannya boleh berlumba kenderaan jauh kawalan. Akan tetapi, apa yang sepatutnya menjadi persaingan mesra telah dengan cepat merosot ke dalam lumba untuk melihat siapa yang boleh menimbulkan kerosakan paling banyak. Pada satu ketika, Verstappen mendorong kenderaannya terus ke dalam sekatan tayar, menghantar penutup atas berputar-putar ke udara. Kemudian beliau terus mengemudi kenderaan yang rosak itu, yang bergelek-gelek seperti ayam tanpa kepala.
Bahkan semasa pertunjukan konyol ini, Verstappen sedang mencari kelebihan. Beliau berdiri di atas van, supaya dapat melihat lebih banyak litar di bawah. “Ia datang secara semula jadi kepadaku untuk mula memikirkan kelebihan-kelebihan kecil ini,” katanya pada hari seterusnya, semasa temubual di kawasan hospitaliti Red Bull di Circuit of the Americas, tapak perlumbaan Formula Satu Amerika Syarikat.
Pada musim ini Verstappen, 26 tahun, telah menunjukkan prestasi dominasi salah satu yang paling menakjubkan dalam sejarah Formula Satu, sudah memenangi rekod 17 perlumbaan Grand Prix—memecahkan rekod sendiri 15 tahun lalu—termasuk 10 berturut-turut, rekod Formula Satu yang lain. Ia adalah bentuk yang dipamerkannya hampir sepuluh tahun lalu, apabila Verstappen menjadi pemandu termuda pernah memulakan dan memenangi perlumbaan Formula Satu. Tetapi beliau berjuang untuk menunjukkan kempen konsisten semasa Lewis Hamilton, juara dunia tujuh kali, sedang memenangi empat gelaran berturut-turut. Kini Verstappen telah lebih daripada memenuhi janjinya awal.
Dia menggantikan Hamilton sebagai wajah Formula Satu semasa zaman transformasi sukan ini. Formula Satu telah meledak popularitinya dalam beberapa tahun kebelakangan ini: ia membawa masuk $2.57 bilion pendapatan tahun lalu, naik 44% sejak 2017. Terutamanya berkat siri Netflix Formula 1: Drive to Survive yang memulakan tayangannya pada 2019 dan memberi penonton pandangan ke lokasi mewah, perlumbaan kelajuan roket, dan persaingan peribadi, pertumbuhan khususnya kuat di Amerika Syarikat, di mana ia lama gagal memperoleh pegangan kukuh. Grand Prix Amerika Syarikat dipenuhi pelumba-pelumba 20-an dan 30-an tahun yang tertarik dengan Formula Satu kerana “kesan Netflix”. Kemudian, kebanyakan penggemar ini akan menuju ke Las Vegas untuk acara utama Amerika Syarikat yang paling besar setakat ini: Grand Prix Las Vegas pertama, pada 18 Nov, yang dijangka menjadi larian malam di sepanjang Laluan Strip yang spektakuler. Bandar raya ini meramalkan 105,000 penonton untuk setiap daripada tiga malam acara itu, yang merangkumi latihan, kelayakan dan perlumbaan itu sendiri.
Tetapi adakah Verstappen watak ideal untuk zaman baru mengghairahkan ini? Berbeza daripada Hamilton, tetamu tetap minggu fesyen dengan pelbagai kawan terkenal—beliau sedang menghasilkan filem Formula Satu bintang Brad Pitt—Verstappen mempunyai sedikit selera untuk mesin bintang sukan. “Saya tiada hasrat untuk dapat menghabiskan masa bersama bintang filem terkenal,” katanya. Beliau pemandu paling kontroversi dalam sukan ini, dengan fokus memenangi yang boleh kelihatan sejuk. Dan walaupun penyokong setia Verstappen hadir berpakaian jingga di mana-mana sahaja beliau pergi, dalam dua musim terakhir beliau memenangi dengan kemudahan yang agak relatif, ia menyegarkan beberapa drama dari perlumbaan. Di Austin, penyokongnya tidak dapat menenggelamkan desisan yang menyambutnya di podium.