Baru-baru ini, ramai penduduk California terganggu apabila mengetahui sebuah makmal bio kecil yang dikendalikan secara persendirian di bandar Lembah Central Reedley telah ditutup oleh Jabatan Kesihatan Awam County Fresno selepas mereka mendapati ia telah mengurus hampir 1,000 tikus makmal dan sampel penyakit berjangkit termasuk COVID-19, rubella, malaria, denggi, klamidia, hepatitis, dan HIV dengan cara yang tidak betul. Makmal itu didaftarkan kepada sebuah syarikat yang bernama Prestige Biotech yang menjual pelbagai kit ujian perubatan, termasuk untuk kehamilan dan COVID-19, dan ia mungkin menyimpan sampel penyakit untuk tujuan membangunkan dan mengesahkan kit ujian. Pihak berkuasa kerajaan masih menyiasat sejarah syarikat itu, tetapi ia kelihatan pernah mengendalikan makmal di Fresno di bawah nama Universal MediTech, di mana pegawai bandar menandakannya untuk disiasat berkaitan bahan kimia yang disimpan dengan cara yang tidak betul.
Daripada apa yang diketahui secara umum, makmal Reedley sepatutnya mengikuti amalan biokeselamatan yang betul untuk meminimumkan risiko wabak, dan ia jelas gagal berbuat demikian. Ia boleh menyebabkan penyakit, gangguan, atau bahkan kematian dalam kalangan masyarakat tempatan dan di luar bergantung pada keadaan wabak. Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit (CDC) mengekalkan sistem empat “Tahap Biokeselamatan” yang digunakan di seluruh dunia untuk kerja dengan patogen berbahaya. Berdasarkan patogen yang digunakan di makmal Reedley, ia mungkin sepatutnya mengikuti Biosafety Level 3, yang melibatkan mengawal aliran udara di dalam makmal serta pelbagai amalan, peralatan, dan keperluan reka bentuk kemudahan lain.
Namun, sungguh menakjubkan, kerajaan AS seolah-olah tidak mengetahui bahawa makmal Reedley wujud sehingga ia ditemui secara kebetulan oleh Jesalyn Harper, seorang pegawai penguatkuasaan kod bandar yang peka, satu-satunya pegawai sepenuh masa dalam keseluruhan bandar itu. Setelah ditemui, Jabatan Kesihatan Awam County Fresno dan California mendapati ia melanggar kod tempatan dan negeri, termasuk pendaftaran makmal klinikal dan pengurusan sisa perubatan. Berdasarkan bacaan kami tentang maklumat yang ada, ia juga mungkin melanggar peraturan Pentadbiran Keselamatan dan Kesihatan Pekerjaan Persekutuan untuk melindungi pekerja daripada patogen bawaan darah. Tetapi kod-kod ini memerlukan pelaporan proaktif, dan makmal itu hanya tidak melaporkan sebarang isu kepada pengawal selia. Dalam keadaan yang agak berbeza, ia mungkin akan terus beroperasi tanpa disedari untuk jangka masa yang lama.
Bagaimana jurang pengawasan seperti itu boleh wujud? Ia rumit. Makmal bio di AS diawasi oleh sejenis peraturan yang bertindih sebahagiannya yang meliputi jenis kerja yang berbeza dan wujud pada skala yang berbeza, seperti institusi, bandar, daerah, negeri, dan negara.
Terdapat pengawasan persekutuan yang menyeluruh apabila datang kepada senarai pendek agen paling mematikan (dikenali sebagai “agen terpilih”), seperti anthrax dan Ebola, tidak kira siapa yang bekerja dengannya, di mana, atau mengapa. Di luar agen terpilih, bagaimanapun, tanggungjawab dibahagikan. Makmal dalam kerajaan sendiri dikehendaki menyerah kepada pengawasan daripada agensi masing-masing, sementara mana-mana makmal yang mengimport sebarang agen biologi berjangkit dari negara asing memerlukan permit daripada CDC dan Jabatan Kesihatan dan Perkhidmatan Manusia.
Bentuk pengawasan lain dilekatkan kepada pembiayaan persekutuan. Sebagai contoh, Institut Kesihatan Negara mengekalkan garis panduan biokeselamatan dan biosekuriti untuk institusi yang menerima pembiayaan persekutuan untuk penyelidikan yang melibatkan DNA rekombinan, yang merangkumi hampir semua makmal akademik dan firma penyelidikan bio nonprofit. Kebanyakan makmal akademik juga diawasi oleh Jabatan Kesihatan dan Keselamatan Alam Sekitar institusi masing-masing. Di samping itu, penyelidikan akademik juga cenderung menjadi relatif awam dan berprofil tinggi oleh sifatnya berbanding penyelidikan kerajaan atau swasta, yang menghadkan risiko bahawa makmal akademik mungkin beroperasi di bawah piawaian biokeselamatan yang sangat tidak sesuai.
Untuk meringkaskan: makmal bio di AS terlepas daripada pengawasan kerajaan jika ia dikendalikan secara persendirian (iaitu, bukan akademik atau kerajaan), tidak menerima pembiayaan daripada kerajaan, dan tidak bekerja dengan agen terpilih. Makmal “tidak kelihatan” ini mempunyai keluasan yang jauh lebih besar untuk bekerja dengan patogen yang bukan agen terpilih tetapi masih boleh menyebabkan wabak, penyakit teruk, dan kematian – kategori yang merangkumi beberapa yang diperoleh makmal Reedley. Laporan akan datang oleh Gryphon Scientific, perundingan biokeselamatan dan kesihatan awam di mana salah seorang daripada kami bekerja, menganggarkan bahawa kira-kira 1⁄4 daripada aktiviti penyelidikan patogen manusia di AS dilakukan oleh makmal di dalam organisasi swasta, dan kira-kira 1⁄4 daripada organisasi swasta itu “tidak kelihatan”.
Walaupun makmal bio yang tidak kelihatan membentuk bahagian yang agak kecil daripada banyak makmal bio yang beroperasi di AS, pengawasan persekutuan terhadap mereka adalah penting. Banyak makmal swasta ini secara sukarela telah menerima pakai amalan biokeselamatan yang sangat baik, tetapi bergantung kepada penerimaan sukarela tidak mencukupi untuk perlindungan daripada patogen yang menimbulkan risiko yang luas. Sama seperti kerajaan persekutuan melesenkan dan mengawal selia semua penggunaan bahan radioaktif awam, ia perlu melakukan yang sama untuk semua patogen yang cukup berbahaya.
Ini harus melibatkan penyederhanaan dan penyatuan kerumitan peraturan di bawah agensi yang jelas ditakrifkan dengan kuasa peraturan. Agensi tersebut harus diberi dana dan kuasa untuk memerlukan organisasi yang bekerja dengan patogen tertentu untuk melaporkan aktiviti mereka. Agensi itu juga harus mengawal jualan patogen tersebut, menjalankan audit berkala, dan membaiki atau menutup makmal yang gagal memenuhi piawaian yang sesuai. Mengawasi makmal swasta akan membolehkan AS mengejar negara-negara seperti Kanada dan Switzerland yang menggabungkan pengawasan yang masuk akal dengan usaha bioteknologi dan saintifik yang mantap.
Kekurangan pengawasan yang jelas terhadap makmal bio yang tidak kelihatan seperti makmal Reedley telah menarik perhatian pakar dan orang awam. Pada Januari 2023, Lembaga Penasihat Sains Kebangsaan untuk Biosekuriti, panel saintis dan cendekiawan yang menasihati kerajaan persekutuan tentang isu-isu yang berkaitan dengan penyelidikan bio berisiko, telah mengesyorkan “pengawasan dipertingkatkan” terhadap penyelidikan yang tidak dibiayai secara persekutuan, dengan menyatakan bahawa “Pengawasan sedemikian akan membantu meningkatkan kesedaran persekutuan tentang penyelidikan yang relevan.” Bandar San Carlos, Calif., juga baru-baru ini mengundi untuk melarang operasi makmal bio yang beroperasi pada Tahap Biokeselamatan 3 atau 4 dalam sempadannya. Ketegangan mungkin akan terus meningkat antara industri bioteknologi Lembah Teluk yang sedang berkembang dan sebahagian kecil penduduk Silicon Valley yang bimbang yang berjumlah lebih 3.5 juta.
Sejak penemuan makmal Reedley, Harper, pegawai penguatkuasaan kod tempatan yang pada asalnya mengesannya, telah menyertai panggilan untuk peraturan yang lebih ketat terhadap makmal swasta. Kita bernasib baik dia secara kebetulan memperhatikan makmal Reedley sebelum kemalangan atau penyakit berlaku, tetapi kita tidak sepatutnya perlu bergantung pada nasib sedemikian. Walaupun keadaan dan patogennya sangat berbeza, perdebatan mengenai asal-usul COVID-19 telah berfungsi sebagai peringatan umum bahawa kebocoran tidak sengaja dari makmal yang tidak selamat adalah sangat mungkin dan berpotensi memusnahkan. Pengawasan persekutuan yang betul dapat menjadikan makmal yang tidak kelihatan lebih kelihatan dan mencegah makmal yang tidak selamat daripada bekerja dengan patogen berbahaya di