Sebagai pelakon, penulis drama dan aktivis hak wanita yang berjaya, Danai Gurira menepati definisi multi-hyphenate—tetapi ketika beliau masih muda, cita-citanya ialah untuk menjadi psikolog sosial dan bekerja dalam dasar awam. “Saya hanya tidak nampak bagaimana saya boleh menggunakan seni untuk memberikan sumbangan kepada masyarakat,” katanya. “Saya fikir menjadi seorang seniman nampak ringan dan mudah; Saya mahu memberi tumpuan kepada perkara-perkara berat.”
Ia tidak sehingga tahun 1999, ketika beliau sedang belajar di luar negara di Cape Town sebagai mahasiswa tahun ketiga di Macalester College, beliau menyedari bahawa beliau boleh menggunakan kecintaannya terhadap penceritaan untuk mendorong perubahan sosial. Membaca tentang bagaimana pelakon dan dramatis Afrika Selatan John Kani telah dipenjarakan pada tahun 1976 kerana mempersembahkan drama anti-perkauman Sizwe Banzi is Dead memberi inspirasi kepadanya untuk mencipta seni yang akan melanggar sempadan. “Belajar tentang jenis keberanian itu, saya tahu saya perlu berani dengan cara saya sendiri,” katanya. “Saya perlu menceritakan kisah-kisah yang saya rasa perlu didengari.”
Pelakon kelahiran Iowa, Zimbabwe ini—yang menggambarkan kewarganegaraannya sebagai “Zimerican”—telah setia kepada matlamatnya. Sebagai pelakon, beliau menjadi dikenali dengan memainkan watak-watak kompleks di layar besar dan kecil. Dan sebagai penulis drama, beliau telah memfokuskan kisah-kisah Afrika dalam karya-karyanya, terutamanya dalam drama sejarahnya Eclipsed, drama politik lima wanita Liberia yang ditahan semasa minggu-minggu terakhir Perang Saudara Liberia Kedua. Ia merupakan pementasan pertama dengan barisan pelakon, kakitangan kreatif dan pengarah yang seratus peratus wanita berkulit hitam untuk memulakan persembahan di Broadway, dan membawa Gurira pencalonan Anugerah Tony untuk drama terbaik pada tahun 2016.
Melalui usahanya, Gurira, yang dinamakan Duta Baik UN Women pada tahun 2018, menyokong isu-isu berkaitan kesamarataan gender dan hak asasi manusia, menggunakan kemasyhuran beliau untuk mempromosikan mereka yang sedang melakukan kerja penting tetapi jarang mendapat perhatian. Tujuh tahun lalu, beliau mengasaskan Love Our Girls, kempen dalam talian yang meningkatkan kesedaran terhadap ketidakadilan yang dihadapi wanita dan gadis di seluruh dunia, untuk memperkenalkan wanita-wanita yang “tidak cuba mendapat perhatian,” katanya. “Mereka hanya cuba mengubah isu itu.”
Di laman web Love Our Girls dan akaun media sosialnya, Gurira menawarkan pakar peluang untuk mengajar orang lain tentang cabaran yang dihadapi dan bagaimana mereka mencipta perubahan. Baru-baru ini, beliau bercakap dengan Abigael Simaloi Pertet, seorang ahli agronomi dengan Mara Elephant Project Experimental Farm di Kenya dan Tanzania, dan Barbrah Naserian Kiming’o, seorang wanita muda Maasai yang bekerja di Emboo River, safari pertama di Kenya yang bebas karbon, tentang kerja mereka dalam pemuliharaan alam sekitar. “Saya tidak boleh menganggap saya tahu bagaimana untuk menangani semua isu ini,” katanya. “Tetapi saya tahu bahawa terdapat beberapa wanita cemerlang dan hebat yang bangun setiap hari dan berjuang untuk isu-isu ini, menerobos jalan mereka melalui dunia yang menentang mereka.”
Berjuang untuk mereka yang perlu didengari juga sebab mengapa beliau mengasaskan Almasi Collaborative Arts lebih satu dekad lalu. Pertubuhan bukan keuntungan, berpangkalan di Zimbabwe ini menyokong orang Afrika dalam seni dramatik melalui pendidikan dan kerjasama dengan sekolah seni dan institusi di Amerika Syarikat. Gurira menyatakan ketiadaan akses dan peluang telah menjadikan sukar bagi penulis drama Afrika untuk mementaskan karya mereka di bahagian dunia lain—tetapi dengan menawarkan latihan bersama artis profesional dari Amerika Syarikat, beliau berharap dapat menutup jurang itu. “Saya telah sangat terinspirasi dengan orang-orang yang telah kami kempenkan,” katanya. “Kemahiran seni mereka, fokus mereka, dan keberanian mereka dengan kisah-kisah yang mereka ceritakan. Inilah yang sebenarnya membolehkan kami terus.”
Dalam lima tahun akan datang, Gurira ingin melihat Almasi meluaskan operasinya di luar Zimbabwe untuk menubuhkan pusat di negara-negara Afrika lain di mana beliau tahu terdapat penulis drama pemenang anugerah yang hanya menunggu untuk ditemui. “Kami mempunyai banyak kisah untuk diceritakan,” katanya. “Dan hanya kami yang boleh menceritakannya.”
Profil ini diterbitkan sebagai sebahagian daripada inisiatif TIME100 Impact Awards TIME, yang mengiktiraf pemimpin dari seluruh dunia yang memacu perubahan dalam masyarakat mereka. Majlis anugerah TIME100 Impact Awards akan datang akan diadakan pada 17 Nov di Kigali, Rwanda.