(WASHINGTON) — Ahli Parlimen George Santos dengan mudahnya terselamatkan daripada undian untuk mengusirnya dari Dewan sebagai kebanyakan ahli Republikan dan 31 orang Demokrat memilih untuk menahan hukuman sementara kes jenayahnya dan siasatan Jawatankuasa Etika Dewan sedang berjalan.
Usaha untuk mengusir Santos dari Dewan diketuai oleh rakan separti Republikan dari New York, yang ghairah untuk menjauhkan diri daripada rakan seperjuangan yang terkenal dengan membuat cerita palsu tentang latar belakangnya dan didakwa mencuri wang derma, berbohong kepada Kongres dan menerima faedah pengangguran yang tidak layak.
Tetapi resolusi itu gagal mendapat undian dua pertiga yang diperlukan. Penyokongnya bahkan tidak dapat mendapat majoriti mudah, dengan undian akhirnya 179 menyokong pengusiran berbanding 213 menentang.
Untuk berjaya, beberapa ahli undangan Republikan perlu memecah belahkan barisan dengan Speaker baru Mike Johnson, yang menyatakan Santos perlu diberi haknya di mahkamah. Johnson, R-La., juga baru-baru ini memberitahu Fox News bahawa jika Kongres akan mengusir ahli-ahlinya kerana didakwa melakukan jenayah atau dituduh melakukan salah laku, “itu satu masalah.”
Sesetengah Demokrat juga menyuarakan kebimbangan tentang tergesa-gesa sebelum siasatan Jawatankuasa Etika, yang mengeluarkan kenyataan jarang pada hari sebelumnya, dengan menyentuh kedalaman siasatannya dengan kira-kira 40 orang saksi ditemubual dan pengeluaran 37 subpoena. Ia juga menyatakan langkah seterusnya siasatan jawatankuasa akan diumumkan menjelang 17 November.
“Saya rasa proses adil masih wujud. Saya rasa ada cukup rakan seperjuangan di kedua-dua belah pihak Dewan ini yang memahami itu,” kata Santos selepas undian.
Kongres jarang sekali menggunakan hukuman paling keras dalam kuasanya. Dewan hanya mengusir lima orang ahlinya dalam sejarah – tiga semasa Perang Saudara dan dua selepas diputus bersalah atas tuduhan rasuah awam.
Beberapa orang Republikan bagaimanapun berkata mereka sudah cukup melihat Santos. Ahli Parlimen Steve Womack, R-Ark., berkata beliau mempercayai proses adil, tetapi juga berpendapat Santos telah mengelirukan pengundinya di New York dan mereka tidak akan memilihnya jika mereka tahu “George Santos sebenar”.
“Kita tidak perlu sandiwara Santos sepanjang kitaran pilihan raya 2024. Saya fikir Kongres perlu mengambil tindakan sekarang,” kata Womack.
Perbahasan Dewan mengenai sama ada untuk mengusir Santos diambil hanya oleh ahli-ahli perwakilan New York. Di satu pihak, Ahli Parlimen Republikan Anthony D’Esposito, Nick LaLota dan Mike Lawler membentangkan kes mereka untuk mengusir Santos.
“Encik Santos ialah noda ke atas institusi ini dan tidak layak mewakili pengundi-pengundinya di Dewan Wakil Rakyat,” kata D’Esposito.
Di pihak yang lain ialah Santos, yang merayu kepada para undangan agar menangguhkan pengusiran, dengan mengatakan membuat penghakiman tanpa proses adil akan menimbulkan keraguan.
“Saya berjuang sedaya upaya untuk membersihkan nama di hadapan seluruh dunia,” kata Santos. “Ia tidak mudah, tetapi saya berjuang dengan kurniaan Tuhan.”
Satu-satunya undangan Demokrat yang bersuara semasa perbahasan ialah Ahli Parlimen Dan Goldman. Beliau menyatakan Santos seharusnya diusir pada Mei ketika Demokrat membawa resolusi pengusiran, dan satu-satunya sebab undangan Republikan New York memimpin usaha kini ialah kerana Santos “tergantung seperti burung unta di leher setiap Republikan New York”.
“Mereka tidak kisah lagi tentang integriti atau moral atau reputasi institusi ini daripada yang mereka lakukan pada Mei ketika mengundi melindungi Encik Santos,” kata Goldman. “Mereka hanya kisah tentang pilihan raya semula tahun depan apabila mereka tahu sokongan mereka terhadap George Santos akan menjadi masalah.”
Undangan Republikan New York menyenaraikan dalam resolusi pengusiran mereka rentetan tuduhan Santos dihadapi di mahkamah persekutuan, dengan menyatakan tuduhan itu menunjukkan Santos terlibat dalam penipuan kewangan serius sepanjang kempennya untuk Dewan pada 2022. Resolusi itu menyatakan beliau menipu pengundi mengenai biografinya dan “tidak layak mewakili pengundi-pengundi wakilnya sebagai Wakil Rakyat Amerika Syarikat”.
“Encik Santos telah mengatakan mengusirnya sebelum dia didakwa secara rasmi dan didapati bersalah akan mencipta satu precedent baru dalam badan ini, satu yang boleh memberi kesan negatif selama beberapa generasi,” kata LaLota. “Dengan hormat, Tuan Speaker, saya tidak bersetuju. Akibat dan precedent tidak mengusirnya kerana kebohongan dan penipuannya berpotensi untuk membawa lebih banyak kerosakan kepada institusi ini.”
Demokrat juga lebih berpecah berbanding ketika usaha pengusiran sebelumnya terhadap Santos.
“Sama ada Jawatankuasa Etika atau mahkamah belum selesai menentukan,” tweet Ahli Parlimen Jim Himes, D-Conn., yang mengundi menentang pengusiran. “Di negara ini, seseorang dianggap tidak bersalah sehingga TERBUKTI bersalah. Tiada pengecualian.”
Ahli Parlimen Marc Molinaro, seorang Republikan New York yang menyokong usaha pengusiran, berkata perwakilan negeri itu kemungkinan akan mengangkatnya semula sebaik sahaja Jawatankuasa Etika mengeluarkan hasil siasatan.
“Saya merasakan laporan itu akan dikeluarkan kepada umum tidak lama lagi, dan ia akan jelas bahawa beliau perlu dikeluarkan dari Kongres,” katanya.
Santos menghadapi 23 tuduhan di mahkamah persekutuan. Perbicaraannya telah dijadualkan pada September tahun depan. Beliau menafikan tuduhan-tuduhan itu.
Juga pada petang Rabu, Dewan mengundi menolak usaha mencela Ahli Parlimen Rashida Tlaib, D-Mich., dan Demokrat memanggil untuk menangguhkan usaha mencela Ahli Parlimen Marjorie Taylor Greene, R-Ga.