Kegagalan Permulaan WNBA Caitlin Clark Tidak Akan Menghalang Momentum Sukan Bola Keranjang Wanita

(SeaPRwire) –   Sebelum debut WNBA-nya pada Selasa malam di Arena Mohegan Sun di Uncasville, Conn., pemain penjaga Indiana Fever dan pilihan pertama draf 2024, memberitahu wartawan bahwa beliau tidak membayangkan poin pertamanya di WNBA datang dari salah satu lemparan tiga angka jauh kesukaannya, yang dilepaskan dari logo tertentu di lapangan, jauh dari keranjang. “Apa yang telah saya pikirkan adalah, akan menyenangkan untuk mendapatkan layup sebagai keranjang pertama saya,” kata dalam konferensi pers sekitar 90 menit sebelum tip-off. “Dua yang berpersentase tinggi. Mulailah dengan benar.”

Clark, pemimpin skor sepanjang masa dalam Divisi 1 basketbol kolej, tanpa memandang jenis kelamin, tersenyum. Ratusan penggemarnya, berpakaian merah Indiana Fever atau No. 22 Universitas Iowa, memasuki venue, memberikan Connecticut Sun penjualan terlaris pertama untuk pembuka musim sejak 2003. Dia tampak sangat santai, dengan tipoff semakin dekat.

Tapi sekali pertandingan—yang Indiana kalahkan, 92-71, ke Connecticut—dimulai, hal-hal tidak mengikuti naskah Clark. Tembakan pertamanya memang layup. Tapi itu memantul keras dari ring. Tembakan keduanya adalah floater pendek, langsung di dalam keranjang. Dia meleset juga. Untuk upaya ketiganya, Clark menipu pemain pertahanan Sun, yang terbang melewatinya. Kami telah melihatnya melakukan gerakan itu jutaan kali di kolej. Tapi dia meleset lagi. Beberapa saat kemudian, Clark didiskualifikasi karena faul keduanya. Ini adalah pelanggaran kecil. Kontak apa pun bersifat minimal. Tidak masalah: Clark menuju bangku cadangan, masih tanpa skor.

Di kuarter kedua, tembakan keempatnya adalah ledakan 27 kaki, dari dribble, ke kiri. Dia meleset lagi, dan mengayunkan lengannya dalam frustrasi. Bagaimana ketidakmampuan awal ini tidak bisa masuk ke kepalanya? Penyerang terhebat sepanjang sejarah kolej, dalam debut profesionalnya, tidak bisa menemukan cara untuk mencetak skor.

Akhirnya, sekitar 15 menit ke dalam karier WNBA-nya, Clark mencuri bola, dribble ke sisi kanan lapangan, ragu untuk senanosekon sebelum melewati pertahanan Connecticut untuk keranjang pertama di WNBA-nya—memang layup mudah, “dua berpersentase tinggi” itu. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali. Penonton bersorak.

Clark menyelesaikan pertandingan pertamanya dengan 20 poin, dan 10 kehilangan bola—auspicious double-double. “Terlalu banyak kehilangan bola,” kata Clark sesudahnya. “Itu tidak akan menyelesaikan pekerjaan.” Sepuluh kehilangan bolanya adalah rekor franchise Indiana, dan yang terbanyak dalam sejarah debut WNBA, meskipun harus dicatat, dia bukan pemain bintang pertama yang melempar bola ke tim lawan terlalu banyak kali dalam pertandingan WNBA pertamanya. memiliki rekor sebelumnya, dengan delapan kehilangan bola, menurut Basketball Reference. Dia adalah empat kali juara WNBA dan Hall of Famer. memiliki 7.

“Mereka meninju kami di mulut malam ini,” kata pelatih Indiana, suaranya serak setelah pertandingan dari berteriak di atas kerumunan terjual habis. Caitlin setuju dengan penilaian itu. Sun bangga akan keahlian pertahanan mereka, dan DiJonai Carrington dari Connecticut, khususnya, mengganggu Clark sepanjang malam, dan mengganggu dengan panjangnya. Di mana pun Clark dribble, tim ganda tampak menyambutnya, memaksa dia melempar bola panjang, kadang-kadang dipaksa yang diambil.

Meskipun kesulitannya secara individu, Clark menunjukkan kilatan kehebatannya. Dia memanas di paruh kedua, menyelesaikan pertandingan dengan empat tembakan tiga angka, dengan 4-11 menembak dari jarak. Tembakannya menjaga Fever dalam jarak jangkauan. Dia membawa bola ke keranjang dengan keyakinan, membuat semua enam lemparan bebasnya. Di bagian akhir pertandingan, serangan Fever mengalir, dengan Clark mengoper dan memotong dan bermain dari rekan-rekan yang lebih besar untuk menemukan celah. Jika Fever bisa mempertahankan aliran itu selama empat perempat, awas saja.

Bukan berarti Connecticut benar-benar menutup Clark. Dia masih memimpin timnya dengan 20 poin. DeWanna Bonner dari Connecticut juga menjatuhkan 20 poin dalam kemenangan.

Dan untuk sesaat, layak mengikuti nasihat Sides, pelatih Fever. “Hanya ambillah waktu untuk benar-benar menikmati apa yang terjadi sekarang dengan basket wanita dan dengan Fever,” katanya sebelum pertandingan.

Memang, pada hari Selasa biasa di bulan Mei, kasino di tenggara Connecticut terasa seperti pusat alam semesta olahraga. Beberapa guru dari sekitar New England, misalnya, membolos dari siswa mereka untuk berjalan ke Uncasville dan mengeluarkan $ 125 atau lebih untuk kursi paling atas, hanya untuk menangkap debut Clark. Sejoli petugas kepolisian datang dari daerah Philadelphia untuk pertandingan. Therese Manley, konselor sekolah pensiun dari Bronx sekarang tinggal di Danbury, Conn., membawa ibu temannya, seorang wanita berusia 88 tahun bernama Jean Hesse, ke pertandingan WNBA pertamanya. “Dengan sejarah yang dibuat, saya harus ada di sini,” kata Manley, yang bersama Hesse menunggu pintu Arena Mohegan Sun dibuka.

Lyla Bodek, siswa kelas dua dari Middleton, Mass., mengendarai dua jam dengan ayahnya untuk menangkap Clark. Selama pemanasan, dia melambai ke pemain Fever itu, memegang tanda—disponsori oleh Dunkin ‘- dengan catatan ditulis tangannya. “Dear Caitlin Clark,” tulis Bodek. “Kamu adalah pemain WNBA favorit saya. Saya ingin bermain basket karena kamu. Saya merasa 22.” Seperti banyak anak di pertandingan, dia mengenakan kaos merah No. 22 Fever.

Hampir 200 anggota media terakreditasi untuk menutupi pertandingan, yang disiarkan di ESPN2 dan disiarkan langsung di Disney+ dan ESPN+. ESPN sendiri menerbitkan 75 orang. Menurut StubHub, permintaan tiket WNBA secara keseluruhan naik 93%. Penonton di Mohegan Sun juga menyebutkan Angel Reese, Kamila Cardoso, dan bakat muda lainnya, bersama Clark, memberikan gejolak ke WNBA. Draft April menarik 2,4 juta penonton, peningkatan 307% dari tahun lalu. TickPick, pasar online, melaporkan bahwa dia menjual dua kali lebih banyak tiket untuk pembuka kandang Connecticut Sun melawan Fever daripada yang dia miliki untuk Sun sepanjang musim lalu. Pasar lain, Vivid Seats, mengatakan bahwa harga terjual Fever meningkat 183% dibandingkan musim lalu. Dan permintaan untuk WNBA secara keseluruhan meningkat, karena harga rata-rata terjual meningkat 119% dari tahun lalu.

Satu kekalahan Fever tidak akan menghentikan momentum ini. Setelah peluit akhir berbunyi, Clark ber-five dengan rekan setimnya, dan berjalan kembali ke ruang ganti, kepala tetap tegak. Fever akan beraksi lagi pada Kamis, saat mereka menjamu New York Liberty. Pertandingan Indiana pada Sabtu, melawan Liberty di Brooklyn, akan disiarkan di ABC. Pasti akan menarik jumlah penonton jaringan besar (pertandingan playoff New York Knicks-Indiana Pacers Selasa malam di TNT pasti mengganggu penontonan Sun-Fever).

“Dia telah menarik perhatian audiens dengan cara yang belum pernah kami lihat seorang pemain lakukan dalam waktu lama,” kata pelatih Sun Stephanie Wright. “Ini bergerak jarum dalam cara yang belum pernah dinikmati olahraga kami. Ini bergerak jarum dalam cara yang belum pernah dinikmati pemain kami. Kami ingin terus memanfaatkan itu.”