Pada malam yang menyesakkan di Bandar Raya New York, Coco Gauff—bermain dalam separuh akhir Grand Slam pertamanya, dan hanya berusia 19 tahun—berjuang melawan dirinya sendiri, lawannya, dan gangguan mengejutkan dalam perlawanan yang disebabkan oleh penunjuk perasaan iklim, untuk memenangi perlawanan ketatnya menentang Karolina Muchova dari Republik Czech, 6-4, 7-5, dan mara ke final Sabtu, menandakan ketibaan pemain Amerika baru yang bersedia membawa tenis wanita ke masa depannya.
Tiada analisis ini boleh dipanggil hiperbola. Gauff penuh telah dipamerkan di Bandar Raya New York, dan ia benar-benar sesuatu yang menakjubkan. Sebagai bukti: Gauff mendapat permulaan kilat menentang Muchova, melonjak ke pendahuluan 5-1 dalam set pertama. Gauff sedang berkhidmat, bersedia untuk membuat kerja pantas set pertama ini. Dia memenangi mata pertama dengan tembakan paling menarik dalam perlawanan sehingga ketika itu — dia akan mengatasinya kemudian — sebuah lob menyelam yang disisipkannya tepat di hadapan garisan dasar, menarik sorakan kuat dari penonton partisan.
Tetapi Gauff masih 19 tahun, dan ketidakpengalamannya ditunjukkan. Dengan setiap momentum di pihaknya, dia kehilangan tumpuan dan semangat, dan membiarkan Muchova kembali ke dalam perlawanan. Gauff memberi lawannya kehidupan baru tanpa sebab, dan Muchova mengambil kesempatan penuh. Dia memecah Gauff, memegang perkhidmatannya, dan kemudian Gauff menghantar tembakan lemah ke dalam jaring untuk memberi Muchova lagi satu pecahan, dan memotong kelebihan Gauff kepada 5-4.
Walau bagaimanapun, Gauff mencapai dalam-dalam untuk memadamkan bencana. Dia mungkin berusia 19 tahun, tetapi dia telah belajar untuk menang: tepat sebelum Terbuka AS, pada bulan Ogos, dia menewaskan kemenangan kejohanan paling penting dalam kerjayanya yang masih muda, menewaskan Muchova dalam final Western & Southern Open di Cincinnati. Dia telah memenangi sembilan perlawanan berturut-turut sejak memasuki separuh akhir ini.
Dan ia ditunjukkan dalam permainan akhir set pertama itu: Gauff mengekalkan ketenangannya, memulangkan perkhidmatan Muchova dan mengekalkan bola dalam permainan, membolehkan Muchova membuat semua kesilapan.
Kemudian, salah satu detik paling aneh dalam sejarah Terbuka AS berlaku. Gauff memegang perkhidmatannya dalam permainan pertama set kedua, tetapi tiba-tiba teriakan yang berterusan boleh didengar dari aras atas Stadium Arthur Ashe. Sekumpulan penonton yang memprotes perubahan iklim mengganggu acara: keselamatan dapat mengeluarkan tiga daripada penunjuk perasaan itu, tetapi yang keempat melekatkan kakinya yang telanjang ke lantai. Pegawai polis dan petugas perubatan mengelilingi penunjuk perasaan di tempat duduk: dalam kekacauan di lorong stadium yang sesak, pengawal keselamatan mengarahkan peminat untuk membersihkan laluan, walaupun mereka berhimpitan, sesetengah cuba menangkap adegan dengan telefon kamera, yang lain mengisi barisan bir dan makanan semasa kelewatan itu.
Gauff dan Muchova berundur ke bilik persalinan mereka. Selepas lebih kurang 10 minit, kata Gauff, dia menukar pakaian dan memakan bar. Akhirnya, penunjuk perasaan keempat dikeluarkan: kesemua empat dibawa dalam tahanan polis, menurut Persatuan Tenis AS, dan keseluruhannya, mengambil masa 49 minit untuk permainan disambung semula.
Ini bukan protes alam sekitar pertama yang mengganggu Grand Slam: di Wimbledon pada bulan Julai, penunjuk perasaan menghentikan permainan dengan membaling konfeti ke gelanggang. Tenis adalah forum yang ideal untuk gangguan sedemikian: oleh kerana peminat perlu berdiam diri antara mata, mereka yang mahu berteriak, seperti penunjuk perasaan Khamis, menonjol. Lagipun, permainan dimainkan di luar, dalam suhu yang semakin panas. Stadium Arthur Ashe adalah kotak peluh Khamis malam. Tenis boleh menjangkakan lebih banyak kelewatan seperti ini pada masa hadapan.
Selepas perlawanan itu, Gauff berkata dia menjangkakan beberapa jenis bantahan di Terbuka AS, memandangkan tindakan di Wimbledon, tetapi mengakui dia lebih suka gangguan tidak datang di tengah-tengah perlawanannya, ketika perkara-perkara berjalan lancar.
“Saya mahu momentum terus berjalan,” kata Gauff. “Tetapi hey, jika itulah yang mereka rasakan perlu mereka lakukan untuk didengar suara mereka, saya tidak boleh marah.”
Mungkin digalakkan oleh rehat itu, dalam set kedua peralihan mula meningkat dalam panjangnya, dan tahap prestasi, dari kedua-dua pemain, mula meningkat. Gauff akhirnya memecah Muchova untuk mendahului 5-3, dengan peluang untuk menamatkan perlawanan. Gauff sampai ke mata perlawanan, tetapi pukulan menang Muchova di jaring memberikannya kehidupan, dan kesilapan pukulan belakang Gauff yang tidak dipaksa memberi Muchova harapan.
Sekali lagi, Gauff perlu menarik ini dengan cara yang sukar. Dengan Muchova berkhidmat, cuba memaksa penentuan mata, Gauff tidak dapat memanfaatkan empat mata perlawanan lagi. Kekecewaan itu, bagaimanapun, tidak menghalang Gauff daripada memenangi mata paling hebat dalam perlawanan: kembali pada deuce, Gauff memenangi peralihan 40 pukulan yang luar biasa. Apabila Muchova meninggalkan sepakan pendek sedikit terlalu panjang, Gauff bergegas masuk dan menampar pemenang forehand melepasi Muchova. Penonton 23,859 meletus.
“Saya tahu saya ada kaki dan paru-paru untuk mengatasi dia dalam peralihan,” kata Gauff. “Adakah saya mempunyai mentaliti dan kesabaran untuk melakukannya. Jadi 10-15 pukulan masuk, saya seperti, ‘baiklah, ini akan mengubah perlawanan.’ Saya tahu bahawa jika saya boleh memenangi itu benar-benar, mata perlawanan seterusnya akan berjalan lancar.”
Gauff betul. Dia tidak akan turun dari kegembiraan ini. Dan Muchova tidak dapat pulih dari kehilangan mata maraton itu: pada mata perlawanan keenam Gauff, Muchova meninggalkan forehand panjang, meletakkan Gauff ke final. Gauff menjerit dan melambai dan meletakkan tangannya ke telinganya, menjemput lebih bising. New York mematuhi.
Gauff berkata dia akan pergi menonton sedikit anime selepas perlawanan itu. “Saya cuba menikmati saat ini, tetapi juga mengetahui bahawa saya masih ada kerja lagi yang perlu dilakukan,” kata Gauff. “Ya, final adalah pencapaian yang luar biasa. Tetapi ini bukan sesuatu yang saya puas hati.”
Dia boleh menyelesaikan kerja dengan segera.
