LOS ANGELES – Ken Mattingly, seorang angkasawan yang paling diingati untuk usahanya di darat yang membantu membawa kapal angkasa Apollo 13 yang rosak dengan selamat kembali ke Bumi, telah meninggal dunia, NASA mengumumkan. Beliau berusia 87 tahun.
“Kami kehilangan salah satu wira negara kami pada 31 Oktober,” kata Ketua NASA Bill Nelson dalam satu kenyataan.
Thomas Kenneth Mattingly II “sangat penting untuk kejayaan program Apollo kami, dan keperibadiannya yang menyinar akan memastikan beliau diingati sepanjang zaman,” kata Nelson. NASA tidak menyebut di mana atau bagaimana Mattingly meninggal dunia. Walau bagaimanapun, The New York Times melaporkan bahawa Mattingly meninggal di Arlington, Virginia.
Seorang bekas juruterbang tentera laut, Mattingly menyertai NASA pada 1966. Beliau membantu dalam pembangunan pakaian angkasa dan beg punggung untuk misi bulan Apollo, kata NASA. Walau bagaimanapun, penerbangan angkasanya sendiri hanya datang pada 1972 apabila beliau mengorbit bulan sebagai juruterbang modul perintah misi Apollo 16, manakala dua anggota krew lain mendarat di permukaan bulan.
Semasa perjalanan pulang ke Bumi, Mattingly berjalan angkasa untuk mengumpulkan kotak file dengan gambar yang diambilnya dari permukaan bulan. Pada tahun-tahun kemudian, Mattingly memerintah dua misi pesawat angkasa dan bersara dari agensi dan Tentera Laut sebagai laksamana muda.
Tetapi misinya yang paling dramatik adalah satu yang tidak pernah diterbanginya. Pada tahun 1970, Mattingly seharusnya telah menyertai krew Apollo 13, mengendalikan modul perintah. Tetapi beliau dikeluarkan dari misi beberapa hari sebelum pelancaran selepas terdedah kepada campak Jerman.
Beliau tidak menghidap penyakit itu tetapi digantikan di atas misi oleh John Swigert Jr. Beberapa hari kemudian dalam misi, tangki oksigen pada modul perkhidmatan kapal angkasa meletup, mematikan kebanyakan kuasa dan oksigen ke modul perintah. Pendaratan bulan dibatalkan dan NASA memulakan usaha tergesa-gesa untuk menyelamatkan Swigert, James Lovell dan Fred Haise.
Mattingly, yang mengenali kapal angkasa itu dengan rapat, bekerja dengan jurutera dan orang lain ketika mereka menganalisis situasi dan bergegas mencari penyelesaian dan menghantar arahan kepada krew. Ketiga-tiga angkasawan akhirnya berkumpul di dalam pendarat, yang direka untuk dua orang sahaja, dan menggunakannya sebagai bot nyawa selama empat hari ketika Apollo 13 melingkari bulan dan kemudian mendarat dengan selamat di Bumi.
“Mattingly tinggal di belakang dan memberikan keputusan penting masa nyata untuk berjaya membawa pulang kapal angkasa cedera dan anak kapal,” kata Nelson NASA. “Salah satu daripada banyak pelajaran daripada semua ini ialah bermula pada hari pertama, ia adalah dari saat pertama, anda menganggap anda akan berjaya dan jangan lakukan apa-apa yang menghalangnya,” kenang Mattingly dalam temu bual sejarah lisan untuk NASA pada 2001.
Cerita Apollo 13 diceritakan dalam buku 1994 “Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13,” yang ditulis bersama oleh Lovell, dan dalam filem 1995 “Apollo 13,” di mana Gary Sinise memainkan watak Mattingly.