Makram Daboub mungkin sedang berjuang untuk mempersiapkan pasukan bola sepak Palestin untuk permulaan kelayakan Piala Dunia 2026 tetapi beliau merasakan sedikit kelegaan, sekurang-kurangnya untuk masa ini, bahawa pemainnya yang terperangkap di Gaza selamat.
Ketua jurulatih pasukan bola sepak kebangsaan itu mahu menyertakan Ibrahim Abuimeir, Khaled Al-Nabris, dan Ahmed Al-Kayed dalam kem latihan di Jordan sebelum perlawanan kelayakan Piala Dunia menentang Lubnan minggu hadapan dan Australia pada 21 Nov.
Tetapi mereka tidak dapat keluar dari Gaza kerana Israel-Hamas war, kini memasuki bulan kedua.
“Setakat ini mereka selamat,” kata Daboub kepada Agensi Berita Antarabangsa. “Banyak sanak saudara mereka telah mati, bagaimanapun, akibat pengeboman.”
Dua pemain dari Gaza, berpangkalan Mesir Mohamed Saleh dan Mahmoud Wadi, dijangka akan menyertai pasukan Palestin di Jordan.
Daboub, yang berasal dari Tunisia, mengakui akan sukar bagi pemain untuk fokus kepada bola sepak ketika banyak mempunyai keluarga dalam bahaya.
“Dengan kematian dan kemusnahan di Gaza, pemain berada dalam keadaan psikologi yang sukar,” kata Daboub.
Tetapi bagi Susan Shalabi, naib presiden Persatuan Bola Sepak Palestin, tiada keraguan bahawa pemain dan rakyat mahu perlawanan terus berjalan.
“Ini adalah sebuah masyarakat yang mahu didengari dan dilihat oleh dunia lain, mahu hidup secara normal seperti orang lain, jadi mereka peduli tentang pasukan kebangsaan mereka,” kata Shalabi kepada Agensi Berita Antarabangsa. “Ia mewakili kerinduan untuk diiktiraf sebagai sebuah negara bebas dan berdaulat.”
Persatuan Bola Sepak Palestin menjadi ahli penuh FIFA, badan kendali bola sepak antarabangsa, pada tahun 1998 dan telah mencapai beberapa kejayaan di peringkat serantau.
Muncul di Piala Dunia 2026 akan menjadi impian bagi pasukan yang belum pernah hampir mencapai peringkat akhir melalui laluan kelayakan Konfederasi Bola Sepak Asia.
Terdapat sedikit lebih harapan kali ini kerana pengalokasian kelayakan automatik Asia telah meningkat daripada empat tempat pada 2022 ke lapan pada 2026, apabila kejohanan itu akan dihoskan bersama oleh Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada.
Pasukan Palestin, yang mencapai kedudukan tertinggi FIFA sebanyak 73 pada 2018, muncul pada Piala Asia 2015 dan 2019 dan telah layak untuk kejohanan benua akan datang di Qatar.
“Tiada perlawanan yang boleh dimenangi terlebih dahulu,” kata Daboub. “Tetapi kami mempunyai peluang yang baik untuk mara ke pusingan seterusnya kelayakan Piala Dunia.”
Untuk berada di kalangan 18 pasukan yang maju ke peringkat seterusnya kelayakan Asia, Palestin perlu menamatkan tempat pertama atau kedua Kumpulan yang mengandungi Australia – dijangka menduduki tempat pertama – Lubnan dan Bangladesh. Mereka kini berada pada kedudukan No. 96, lapan tempat lebih tinggi daripada Lubnan dan 87 di atas Bangladesh.
Palestin pada asalnya telah ditarik untuk menjadi tuan rumah Australia untuk memulakan pusingan kelayakan ini, tetapi perlawanan telah dipindahkan ke venue neutral di Kuwait.
Persediaan sudah pun terganggu kerana pemain tidak dapat meninggalkan untuk menyertai kejohanan di Malaysia bulan lepas. Kini pasukan berpusat di Jordan untuk pastikan dapat bepergian untuk perlawanan.
Kemenangan menentang Lubnan di Emiriah Arab Bersatu minggu depan – perlawanan juga telah dipindahkan dari Beirut kerana kebimbangan keselamatan – akan menjadi langkah besar ke peringkat seterusnya.
“Kami akan berusaha sedaya upaya,” kata Daboub. “Bola sepak adalah permainan paling popular di dunia. Ia menyatukan manusia. Kami berazam untuk mencapai keputusan baik dan layak untuk menunjukkan identiti Palestin dan bahawa ini adalah sebuah masyarakat yang layak hidup dan mencintai keamanan.”