DUBAI, United Arab Emirates — Pemberontak Houthi Yemen untuk pertama kalinya pada Selasa mendakwa serangan peluru berpandu dan drone menyerang Israel, menarik penaja utama mereka Iran lebih dekat ke dalam konflik berterusan perang Israel-Hamas di Jalur Gaza dan seterusnya meningkatkan risiko konflik serantau meletus.
Houthis dicurigai serangan awal bulan ini menyerang Israel dengan menghantar peluru berpandu dan drone melalui laluan perkapalan penting Laut Merah, serangan yang menyaksikan Tentera Laut AS menembak jatuh projektil.
Kali ini pada Selasa, bagaimanapun, Israel menyatakan pesawat pejuangnya dan sistem pertahanan peluru berpandu barunya Arrow menembak jatuh dua kali tembakan masuk ketika menghampiri pelabuhan perkapalan utama negara di Laut Merah, Eilat.
Houthis, yang memegang ibu negara Yemen, Sanaa, sejak 2014 sebagai sebahagian daripada peperangan merosakkan negara itu, mendakwa tiga serangan ke atas Israel dalam kenyataan tentera kemudian, tanpa menjelaskan skala masa operasi dan sama ada tembakan Selasa mewakili satu atau dua serangan.
Selain serangan yang menyaksikan AS menembak jatuh peluru berpandu, terdapat letupan misteri Khamis lalu yang mengenai bandar pelancongan Mesir, Taba, berhampiran sempadan dengan Israel. Letupan itu, yang pihak berkuasa Mesir belum jelaskan, mencederakan enam orang.
′′Pasukan bersenjata kami melancarkan sejumlah besar peluru berpandu balistik dan bilangan besar drone ke pelbagai sasaran musuh Israel,” kata jurucakap tentera Houthi Brigedier Jeneral Yahya Saree dalam kenyataan televisyen. “Pasukan Bersenjata Yemen mengesahkan bahawa operasi ini merupakan operasi ketiga menyokong saudara-saudara kami yang tertindas di Palestin dan mengesahkan kami akan terus melaksanakan serangan berkualiti lebih tinggi dengan peluru berpandu dan drone sehingga agresi Israel berhenti.”
Bagi Israel, serangan Selasa menandakan penggunaan amat jarang dilaporkan sistem pertahanan peluru berpandu Arrow dalam pertempuran, yang menangkis peluru berpandu balistik jarak jauh dengan kepala peledak direka untuk memusnahkan sasaran ketika mereka berada di angkasa, mengikut Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa Washington.
“Semua ancaman udara ditangkis di luar wilayah Israel,” kata tentera Israel. “Tiada penembusan diidentifikasi ke wilayah Israel.”
Bagaimanapun, tembakan peluru berpandu memancarkan alaram sirene udara jarang berbunyi di Eilat, kira-kira 250 kilometer (155 batu) selatan Jerusalem, menyebabkan orang melarikan diri ke tempat perlindungan.
Saree tidak mengenal pasti senjata khusus yang digunakan dalam serangan itu. Walau bagaimanapun, penggunaan anak panah menunjukkan ia adalah peluru berpandu balistik. Houthis mempunyai varian peluru berpandu Burkan mereka, dimodelkan daripada jenis peluru berpandu Iran, dipercayai mampu menjangkau lebih 1,000 kilometer (620 batu) untuk menyerang berhampiran Eilat.
Api masuk datang ketika kapal pembawa tentera dan kapal terbang USS Bataan dan unsur lain kumpulan serangannya kemungkinan kini berada di Laut Merah, bersama kapal AS lain.
Brigedier Jeneral Tentera Udara Pat Ryder, setiausaha akhbar Pentagon, mengakui api Houthi menyerang Israel, menunjukkan pemberontak mempunyai peluru berpandu mampu menjangkau kira-kira 2,000 kilometer (1,240 batu).
“Ini adalah sesuatu kami akan terus memantau,” kata Ryder. “Kami mahu mencegah konflik serantau lebih luas.”
Arab Saudi juga tidak menjawab soalan. Kerajaan itu melihat empat askarnya terbunuh di wilayah selatannya Jazan baru-baru ini dalam pertempuran dengan Houthis, mengikut laporan Selasa oleh Bloomberg mengikut sumber tanpa nama. Itu walaupun Arab Saudi cuba berbulan-bulan mencapai persetujuan damai dengan Houthis selepas kebuntuan peperangan bertahun-tahun menentang mereka.
Pengisytiharan Houthis seterusnya menarik Iran ke dalam konflik. Tehran lama menaja kedua-dua Houthis dan Hamas, serta kumpulan militia Syiah Lebanon Hezbollah, yang terus berpindah-randah tembakan maut merentasi sempadan dengan Israel. Tentera AS juga menjadi sasaran serangan drone oleh kumpulan militia pro-Iran sejak perang bermula di pangkalan di Iraq dan Syria.
Houthis mengikuti agama Syiah Zaydi, cawangan Syiah hampir secara eksklusif dijumpai di Yemen. Slogan pemberontak lama adalah: “Allah Maha Besar; maut kepada Amerika; maut kepada Israel; kutukan Yahudi; kemenangan untuk Islam.”
Tetapi “kini mereka mempunyai kuasa keras untuk menyokongnya,” kata Profesor Thomas Juneau dari Universiti Ottawa yang telah mempelajari Yemen selama bertahun-tahun.
“Hanya masalah masa sebelum mereka akan mampu melakukan ini,” kata Juneau, menunjuk program peluru berpandu Houthis yang maju secara beransur-ansur dengan bantuan Iran. “Fakta bahawa ada satu lagi garis hadapan terus ke selatan meningkatkan risiko pertahanan udara Israel boleh dilumpuhkan dan kemudian ia boleh menjadi lebih membimbangkan” jika Hezbollah, Hamas dan lain-lain melancarkan serangan peluru berpandu besar-besaran.
Iran lama menafikan menyokong senjata Houthis walaupun ia telah memindahkan senapang, roket pimpinan, peluru berpandu dan persenjataan lain kepada militia Yemen menggunakan laluan laut. Pakar bebas, negara-negara Barat dan pakar PBB telah mengesan komponen yang ditangkap di atas kapal lain yang ditahan semula kepada Iran.
Sebabnya mungkin adalah larangan senjata PBB yang telah melarang pemindahan senjata kepada Houthis sejak 2014.
Juga terdapat sekurang-kurangnya satu serangan yang didakwa oleh Houthis di mana syak wasangka akhirnya jatuh sepenuhnya ke atas Iran. Pada 2019, peluru berpandu krus dan drone berjaya menembusi Arab Saudi dan menyerang terus industri minyak negara itu di Abqaiq. Serangan itu sementara mengurangkan pengeluaran negara separuh dan meningkatkan harga tenaga global dengan peratusan terbesar sejak Perang Teluk 1991.
Walaupun Houthis mendakwa serangan Abqaiq, AS, Arab Saudi dan pakar menyalahkan Iran. Pakar PBB juga berkata “tidak mungkin” Houthis menjalankan serangan itu, walaupun Tehran menafikan terlibat.
Misi Iran ke PBB memberi amaran dalam kenyataan kepada Agensi Berita Antarabangsa bahawa militia bersekutu seperti Houthis boleh meluaskan operasi terhadap Israel.
—Jurugambar Jack Jeffrey dan Sam Magdy di Kaherah menyumbang kepada laporan ini.