Pendaratan Lunar Odysseus Membawa NASA Satu Langkah Lebih Dekat untuk Menempatkan Bot di Bulan

(SeaPRwire) –   Pada awal minggu ini, Facebook memberi saya sepotong serendipity yang manis ketika ia menyajikan gambar almarhum Gene Cernan. Saya telah mengambil dan memposting gambar tersebut pada tahun 2014, ketika Cernan, orang terakhir di bulan, sedang dipuji pada pemutaran perdana film dokumenter tentang hidupnya, berjudul, secara lugas, . Saya telah mengenal Gene dengan baik selama bertahun-tahun melaporkan program luar angkasa, dan sangat sedih ketika kita kehilangan dia karena kanker tiga tahun kemudian.

Tetapi minggu ini, pada tanggal 22 Februari, Cernan membuat berita secara singkat, ketika pesawat ruang angkasa Odysseus mendarat di dekat kutub selatan bulan, menandai pertama kalinya AS melakukan pendaratan lunak di bulan sejak Cernan menerbangkan modul lunarnya Challenger ke permukaan Lembah Taurus-Littrow pada tanggal 11 Desember 1972. Jaringan tersebut membuat banyak hal dari kesenjangan 52 tahun dalam sejarah kosmik itu, tetapi Odysseus penting karena dua alasan lain yang lebih substantif: ini menandai pertama kalinya pesawat ruang angkasa yang dibangun oleh perusahaan swasta, bukan oleh program ruang angkasa pemerintah, telah berhasil melakukan pendaratan di bulan, dan itu adalah pertama kalinya kapal mana pun mengunjungi tempat yang begitu jauh di selatan bulan, di bawah di daerah di mana es diawetkan dalam kawah yang selalu teduh. Deposit tersebut dapat dipanen untuk dijadikan air minum, oksigen yang dapat dihirup, dan bahkan bahan bakar roket oleh calon astronot bulan masa depan.

“Hari ini, untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad, AS telah kembali ke bulan,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam siaran langsung yang menyertai pendaratan tersebut. “Hari ini, untuk pertama kalinya dalam sejarah umat manusia, sebuah perusahaan komersial dan perusahaan Amerika meluncurkan dan memimpin perjalanan ke sana.”

Antusiasme Nelson tidak salah tempat. Enam pendaratan bulan Apollo mungkin merupakan peristiwa penting, tetapi itu juga merupakan peristiwa yang singkat. Masa tinggal terpanjang yang dicatat oleh kru mana pun di permukaan hanya tiga hari oleh Cernan dan pilot modul lunarnya Harrison Schmitt. Masa tinggal terpendek kurang dari 21 jam, oleh Neil Armstrong dan Buzz Aldrin selama misi Apollo 11, pendaratan bulan pertama, pada tahun 1969. Model yang disebut bendera dan jejak kaki itu baik-baik saja pada masa-masa ketika program bulan AS sebagian besar dikhususkan untuk melakukan penjelajahan dasar dan, bukan tanpa alasan, mengalahkan Uni Soviet yang sangat ditakuti dalam menanam bendera di regolith bulan.

Tetapi program bulan abad ke-21 berbeda. Sejak NASA mendirikan di tahun 2017, badan antariksa tersebut telah menjelaskan bahwa era baru eksplorasi akan jauh lebih ambisius. Tujuannya sebagian agar para astronot Amerika dapat membangun setidaknya kehadiran semi-permanen di bulan, dengan stasiun ruang angkasa mini yang dikenal sebagai yang diposisikan di orbit bulan, yang memungkinkan kru untuk bolak-balik ke dan dari permukaan. NASA juga berencana untuk membuat habitat kutub selatan yang dapat dijadikan rumah oleh para kru. Dan semua ini akan dilakukan oleh korps astronot yang jauh lebih beragam, dengan perempuan dan orang kulit berwarna bergabung dalam daftar astronot berkulit putih dan laki-laki yang melakukan perjalanan ke bulan untuk pertama kalinya.

Namun, ada kendala: uang. Di masa kejayaan Apollo, pendanaan NASA mewakili 4% dari total anggaran federal; sekarang hanya 0,4%. Itu berarti mengambil pekerjaan perancangan dan pembangunan pesawat ruang angkasa dari lembaga luar angkasa dan mengalihdayakannya ke industri swasta, seperti SpaceX yang sekarang mengangkut kru ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, menagih NASA untuk wahana tersebut seperti halnya membebankan biaya kepada produsen satelit dan pelanggan swasta lainnya. , dimana SpaceX adalah bagiannya, didirikan pada tahun 2011, dan telah menjadi sukses besar, sedemikian rupa sehingga, pada tahun 2018, NASA mengambil langkah lebih jauh dengan mengumumkan program (CLPS), yang juga mengalihdayakan pengiriman peralatan. yang dibutuhkan astronaut-pemukim.

Namun, CLPS tersandung di luar gerbang. Pada tanggal 8 Januari tahun ini, , yang dibangun oleh yang berbasis di Pittsburgh, diluncurkan ke wilayah bulan yang sama yang ditargetkan Odysseus, membawa 20 muatan, termasuk rover mini, spektrometer yang dirancang untuk menjelajahi tanah untuk mencari jejak air, dan yang lain untuk mempelajari atmosfer bulan yang sangat tipis. Namun, Peregrine tidak ditakdirkan untuk keluar dari orbit Bumi setelah kegagalan mesin menghentikannya—membiarkan kapal tersebut terjun kembali ke atmosfer 10 hari setelah peluncuran.

“Akan ada beberapa kegagalan,” CEO Astrobotic John Thornton mengatakan kepada TIME sebelum misi Peregrine diluncurkan. “Tetapi jika setengah dari misi ini berhasil, itu tetap sukses besar yang tak terkendali.”

Odysseus mendarat di kolom kedua yang lebih membahagiakan itu. Dibuat oleh yang berbasis di Houston, pesawat ruang angkasa itu membawa , termasuk kamera stereoskopis, sistem navigasi otonom, dan detektor gelombang radio untuk membantu mengukur partikel bermuatan di atas permukaan—kritis untuk menentukan selubung yang diperlukan dalam habitat akhirnya. NASA memiliki setidaknya yang direncanakan, termasuk dua lagi oleh Intuitive Machines dan satu lagi oleh Astrobotic, hingga tahun 2026. Setelah itu, program ini diharapkan berlangsung tanpa batas waktu—menyediakan pangkalan bulan selama Artemis memiliki astronot di bulan.

 Tepatnya kapan penjelajah itu akan tiba masih belum jelas. Misi Artemis II, yang diharapkan membawa astronot dalam perjalanan keliling bulan pada bulan November tahun ini, hingga September 2025, karena masalah R&D pada roket bulan Space Launch System dan pesawat ruang angkasa Orion. Artemis III, yang ditetapkan sebagai pendaratan pertama sejak astronot Apollo 17 menginjak regolith, kemungkinan besar tidak akan tiba hingga tahun 2026 paling cepat.

Penantian selama 52 tahun itu tidak akan menyenangkan kru lama itu. Pada tahun yang sama mereka terbang, Miami Dolphins dari National Football League membuat sejarah mereka sendiri yang kurang penting, ketika mereka menjadi tim pertama dan sejauh ini satu-satunya yang berhasil . Anggota yang masih hidup dari skuad legendaris itu yang telah mengikuti, menarik agar rekor mereka bertahan—dan mengakui kelegaan ketika tim tak terkalahkan terakhir akhirnya mencatat kekalahan. Cernan, pada bagiannya, tidak ingin berurusan dengan rekor “orang terakhir”-nya sendiri. “Kami berangkat dari sini seperti kami datang dan, Insya Allah, kami akan kembali, dengan damai dan harapan bagi seluruh umat manusia,” katanya sebelum dia memanjat kembali tangga modul lunarnya dan meninggalkan bulan. Keberhasilan Odysseus tidak membuat pemenuhan keinginan Cernan terjadi dalam waktu dekat, tetapi itu mendorongnya lebih dekat.