Sebuah roket Jepun yang menuju ke bulan meluncur awal pagi Khamis, menawarkan kelegaan kepada program angkasa negara yang teruk akibat kelewatan cuaca, kegagalan besar dan kegagalan profil tinggi yang berterusan.

Roket H2-A Agensi Penerokaan Angkasa Jepun meluncur sekitar pukul 8:42 pagi waktu tempatan dari Pusat Angkasa Tanegashima di barat daya Jepun. Ia pada asalnya dijadualkan meluncur pada bulan Ogos tetapi ditangguhkan tiga kali kerana kebimbangan cuaca buruk.

Roket muatan berat itu dilancarkan membawa satelit pemetaan imej canggih dan pendarat ringan yang dijadualkan tiba di bulan seawal Januari.

Sekitar pukul 9:30 pagi, pendarat terpisah dari roket dan berjaya memulakan perjalanannya ke permukaan bulan.

Dibangunkan dan dibina oleh Mitsubishi Heavy Industries Ltd., H2-A adalah roket paling boleh dipercayai agensi dengan hanya satu kegagalan daripada 42 pelancaran sejak 2001.

Pada Khamis ia membawa Smart Lander for Investigating Moon, atau SLIM, antara lain. Berdiri kurang daripada 3 meter (9.8 kaki) tinggi, pendarat itu boleh membuka jalan bagi prob lain dengan ketepatan navigasi yang tinggi.

Roket itu juga membawa X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission, atau XRISM, satelit yang akan membantu saintis memerhatikan plasma dalam bintang dan galaksi.

Pengganti H2-A, H3, sepatutnya mewarisi tampuk awal tahun ini. Sebaliknya, ia gagal dua kali untuk melancarkan – kali pertama enggan berganjak dari landasannya dan kali kedua dengan cara yang lebih dramatik, apabila kerosakan sistem memaksa operator menghantar kod pemusnahan diri, menjadikannya mandul sebelum jatuh membawa satelit ke Laut Filipina.

Perlumbaan angkasa semakin sengit selepas India pada 24 Ogos menjadi negara pertama mendaratkan kapal angkasa berhampiran kutub selatan bulan. Percubaan Rusia untuk mendarat di kawasan yang sama beberapa hari sebelumnya berakhir dengan kegagalan berikutan kerosakan enjin.

AS berancang menghantar manusia pertama untuk meneroka kawasan berhampiran kutub selatan kemudian pada dekad ini, dalam misi yang dipanggil Artemis III. China juga berusaha untuk membina stesen penyelidikan berhampiran rantau itu dan menempatkan angkasawan di bulan menjelang 2030.