Penemuan Baharu Memberi Petunjuk Baharu Kepada Usaha Mencari Kehidupan di Marikh

(SeaPRwire) –   Rover Curiosity mendarat di Marikh terlalu lewat untuk memerhati Kawah Gale yang tandus ketika ia berpotensi menjadi Tasik Gale yang subur. Tiga setengah bilion tahun yang lalu, lembangan seluas 95 batu ini dipenuhi air, seperti kebanyakan bahagian lain planet itu, sehingga Marikh kehilangan medan magnetnya, angin suria menanggalkan atmosfernya, dan sebahagian besar airnya terlepas ke angkasa. Pada tahun 2012, rover Curiosity NASA mendarat di Kawah Gale, mencari petunjuk bahawa persekitaran kuno dan basah planet itu boleh menyokong kehidupan. Kini, seperti yang dilaporkan dalam kajian di Nature Communications, Curiosity mungkin bukan sahaja menemui keadaan yang boleh menampung kehidupan, tetapi juga bahan kimia yang, sekurang-kurangnya di Bumi, adalah blok binaan biologi.

Kajian baru ini diketuai oleh Amy Williams, profesor sains geologi di University of Florida, dan saintis misi untuk kedua-dua rover Curiosity dan rover Perseverance yang kemudiannya. Kerja mereka melibatkan eksperimen yang dimulakan pada tahun 2020 di kawasan kawah yang sangat kaya dengan lempung; di Bumi, lempung diketahui mengekalkan sebatian organik dan mineral. Kerja ini bergantung pada bahan kimia yang sangat toksik dan sangat mengorek dikenali sebagai TMAH. Di Bumi, TMAH digunakan dalam pembuatan semikonduktor, mengorek bahan yang tidak diingini pada permukaan cip mikro. Kira-kira 500 mikroliter—atau juta bahagian liter—dibawa di atas Curiosity. Di Marikh, bahan kimia ini boleh digunakan untuk melarutkan bahan kimia dalam batuan dan lempung, melepaskannya sebagai gas, dan membolehkan ia dianalisis oleh instrumen bawaan dikenali sebagai Sample Analysis at Mars, atau SAM.

“TMAH sangat, sangat beralkali, dan ia mampu memecahkan apa yang kita panggil karbon molekul makro, bahan aromatik yang sangat besar dan kompleks,” kata Williams. “Ia menjadikan komponen kecil [yang terhasil] dapat dikesan oleh instrumen SAM.”

Dalam perjalanan analisisnya, SAM menemui 20 molekul yang menunjukkan petunjuk, tidak satu pun daripadanya adalah bukti biologi yang wujud atau bahkan lepas, tetapi banyak daripadanya mungkin berkaitan. “Kita tidak benar-benar boleh tahu sama ada mana-mana daripadanya dibentuk oleh biologi,” kata Williams. “Tetapi apa yang kita boleh katakan adalah terdapat kepelbagaian bahan organik, bahawa mereka berasal dari sesuatu yang lebih besar, lebih kompleks, dan sebahagian daripadanya kita tahu berkaitan dengan prekursor untuk blok binaan kehidupan seperti yang kita ketahui.”

Salah satu bahan kimia yang lebih menarik yang ditemui oleh kajian ini adalah benzothiophene, molekul dua gelang yang mengandungi karbon dan nitrogen. Sebenarnya tidak mengejutkan bahawa SAM mengesan bahan kimia ini di Marikh, kerana ia juga terdapat di banyak tempat lain. “Benzothiophene adalah salah satu yang kita teruja, kerana ia sebenarnya terbentuk dalam medium antara bintang, di meteorit,” kata Williams. “Jika ini turun seperti hujan dari meteorit, anda mungkin melihat beberapa molekul organik tertua yang terbentuk dalam Sistem Suria disimpan dalam batuan ini.”

Benzothiophene bukan satu-satunya bahan kimia yang mungkin telah dibawa ke Marikh melalui meteorit; begitu juga kebanyakan bahan lain yang dikesan oleh instrumen SAM. Sebenarnya, ini tidak mengejutkan, kerana bukti yang semakin banyak menunjukkan bahawa runtuhan angkasa penuh dengan bahan organik. Sebuah kertas kerja 2025 dalam Nature Astronomy melaporkan penemuan 14 asid amino yang boleh digunakan untuk membuat protein dalam sampel dari asteroid Bennu. Meteorit Murchison, yang jatuh di Australia pada tahun 1969, kemudiannya didapati mengandungi molekul organik prabiotik yang dipanggil hexamethylenetetramine.

Jika blok binaan organik memang menumpang ke Marikh melalui meteorit, kehadiran mereka hari ini mungkin tidak semestinya menunjukkan bahawa sesuatu yang hidup timbul daripadanya. Bahan untuk kehidupan mungkin hanya mendarat di planet itu tanpa pernah dimasukkan ke dalam biologi. Sebagai alternatif, kimia asli di planet itu mungkin telah bergabung dengan kimia pendatang di batuan angkasa untuk menghasilkan sesuatu yang hidup. Itulah, sekurang-kurangnya, apa yang kebanyakan saintis percayai berlaku di Bumi.

“Kesepakatan semakin terbentuk bahawa untuk asal-usul kehidupan di Bumi, mungkin terdapat perkara yang dibuat secara geologi di tempat, dan perkara yang dihantar secara eksogen dari meteorit,” kata Williams. “Dan mungkin kombinasi itu yang membawa kepada asal-usul kehidupan.”

Lebih banyak kajian akan datang. Williams dan rakan-rakannya telah melakukan eksperimen serupa di tapak lain di Kawah Gale dan kini sedang memproses hasilnya. Sementara itu, sistem SAM akan terbang pada rover Marikh Rosalind Franklin dari European Space Agency, yang dijadualkan untuk berlepas pada tahun 2028, serta pada probe roto-kopter Dragonfly NASA yang akan dilancarkan ke bulan Zuhal, Titan pada tahun 2027. Sama ada mana-mana kajian ini akan menemui bukti biologi adalah mustahil untuk diketahui, tetapi terdapat beberapa alasan untuk optimisme.

“Kita memang melihat blok binaan pada meteorit,” kata Williams. “Jika jenis stok benih yang sama turun seperti hujan di Marikh pada masa ketika Marikh mempunyai air dan lebih sesuai untuk dihuni, adakah mungkin ia menyumbang kepada asal-usul kehidupan? Kita tidak tahu, tetapi [jika] itu yang berlaku di Bumi, anda boleh kekal berharap.”