Menjelang penghujung Perang Dingin, tiada sudut Kesatuan Soviet lebih berdarah daripada Kaukasus Selatan, dan, hari ini, ia berada di ambang meletup semula. Kempen kebuluran melalui pengepungan oleh Azerbaijan di enklaf etnik Armenia Nagorno-Karabakh di tengah vakum kuasa di rantau yang lebih luas membentangkan dilema untuk Washington: Adakah AS harus bekerjasama dengan Rusia Vladimir Putin untuk melepaskan cengkaman kemanusiaan dan meredakan tong bubuk politik?
Itulah realiti semasa di Nagorno-Karabakh, yang berkat Moscow Bolshevik sebahagiannya, berakhir di bawah sempadan Azerbaijan yang diiktiraf antarabangsa. Berikutan perang pasca-Soviet awal 1990-an, wilayah pertikaian itu dikunci di belakang kedudukan pertahanan dan hanya boleh diakses melalui Armenia – sehingga Azerbaijan melancarkan kempen pada tahun 2020 yang melihatnya menawan wilayah yang besar. Kemudian, autoritarian Azerbaijan mula memblokade enklaf pemerintahan sendiri selama sembilan bulan lalu, dengan menutup Koridor Lachin – jalan raya hayat tunggal ke Armenia dan seluruh dunia – dan memutuskan bekalan tenaga dan infrastruktur internet.
Blokad Azerbaijan telah mengubah khazanah gunung menjadi penjara luaran yang suram, bahkan menolak bekalan kemanusiaan Palang Merah untuk 120,000 orang kawasan itu. Hasilnya, seperti yang dinyatakan oleh organisasi hak asasi manusia dan wartawan tempatan, adalah memusnahkan: pengangguran besar-besaran; kekurangan keperluan asas, dari makanan asas ke bekalan perubatan ke bahan api kenderaan; dan kematian dalam kalangan populasi rentan, termasuk kanak-kanak dan anak yang belum lahir. Pada 6 September, pendakwa raya Mahkamah Jenayah Antarabangsa pertama memberi keterangan di Suruhanjaya Hak Asasi Manusia Tom Lantos AS, berhujah bahawa pengepungan itu bersamaan dengan genosid. Sebelum ini, pada 16 Ogos, blokade itu dibincangkan di Majlis Keselamatan PBB.
Apa yang berlaku seterusnya – sebaik-baiknya, resolusi Majlis Keselamatan PBB yang boleh dikuatkuasakan – bergantung pada sama ada dua musuh utama boleh memutuskan untuk bekerjasama.
Rusia dan AS, bersama Perancis, telah mengetuai Kumpulan Minsk Organisasi untuk Keselamatan dan Kerjasama di Eropah – yang ditugaskan untuk mengantara konflik Armenia-Azerbaijan atas Nagorno-Karabakh – selama berdekad-dekad. Berikutan pencerobohan Rusia ke Ukraine, kumpulan itu secara efektif berhenti berfungsi. Itu berubah pada bulan Julai, apabila pengerusi bersama bertemu di Geneva, semasa pertemuan tanpa publisiti yang didedahkan dalam temu bual oleh seorang analis Armenia yang berpengetahuan, untuk membincangkan krisis di Nagorno-Karabakh.
Penglibatan AS dengan Rusia adalah penting kerana kepentingan dan ketidakberdayaan Rusia. Berikutan perang Azerbaijan tahun 2020 terhadap Nagorno-Karabakh – yang melihat gabungan 7,000 tentera mati, dan hampir sepertiga daripada populasi asli Armenia melarikan diri – Rusia mengerahkan tentera untuk mengukuhkan kepentingan serantau sendiri dan untuk mengurus Koridor Lachin. Tetapi hari ini Rusia kelihatan tidak mampu, atau tidak mahu, atau kedua-duanya, untuk menjaga koridor itu terbuka.
Memandangkan penumpuan Rusia ke atas Ukraine, Azerbaijan menggunakan sekatan untuk menamatkan konflik etnoteritorial yang tertunggak dengan mengusir orang Armenia kawasan itu selama-lamanya. Ia adalah matlamat yang sepenuhnya dalam jangkauan Azerbaijan kerana dunia yang sibuk tidak melihat. Bahkan penjenamaan baru-baru ini oleh parlimen Azerbaijan terhadap orang Armenia sebagai “tumor kanser Eropah” tidak mencetuskan kemarahan sedikit pun.
Tiga pelakon yang cuba mengantara konflik itu adalah AS, Rusia, dan, pada tahap yang lebih rendah, Kesatuan Eropah. Tetapi AS adalah satu-satunya yang mempunyai alat – dari menguatkuasakan statutori Seksyen 907 hingga memperkenalkan sekatan eksekutif – yang boleh mengakhiri sekatan. Dinasti garang Azerbaijan menyembah gaya hidup mewah – termasuk empayar hartanah di London – yang boleh menjadi sasaran tindakan sedemikian.
Tetapi penyelesaian kekal terhadap konflik Azerbaijan-Armenia yang lebih luas yang mewujudkan mekanisme keselamatan jangka panjang hanya boleh dicapai dengan kerjasama AS dan Rusia – dan hanya jika mereka bekerjasama. Azerbaijan yang terlalu yakin, yang memanfaatkan kekayaan tenaganya dengan Rusia dan Barat, kurang mungkin berjaya menentang gabungan ini daripada musuh geopolitik yang tidak mungkin.
