Syarikat yang Membawa Kembali Serigala Dire Mengincar Seekor Antelop Biru untuk Nyahkepupusan Seterusnya

(SeaPRwire) –   Sudah 226 tahun sejak manusia terakhir kali melihat bluebuck—dan kita tidak tahu apa yang telah kita rindukan. Bluebuck adalah spesies antelop, tetapi yang sangat elegan—seekor binatang yang langsing dan pantas, berukuran kira-kira 4 kaki tinggi di bahu dan 10 kaki dari hidung ke punggung, dengan tanduk panjang, tajam, melengkung ke belakang berukuran 22 inci dari tengkorak ke hujung. Perutnya putih dan mukanya coklat, tetapi seluruh badan haiwan itu ditutupi bulu kelabu-biru yang unik. Apabila ia berlari pada kelajuan puncaknya 50 batu sejam, ia kelihatan seperti jalur langit biru pucat yang melaju.

Bulu biru itu sangat menarik bagi penjajah Eropah yang membanjiri habitat asal bluebuck di Afrika Selatan, dan mereka hanya mengambil masa kira-kira 150 tahun—dari 1650 hingga 1800—untuk memburu haiwan itu sehingga pupus. Hari ini bluebuck hanya wujud dalam lukisan daripada ahli naturalis yang melihatnya semasa ia hidup, dan dalam spesimen terpencil di muzium sains. Kini, bagaimanapun, bluebuck mungkin dalam perjalanan kembali, terima kasih kepada Colossal Biosciences, syarikat yang musim bunga lalu menjadi tajuk utama dengan berita bahawa ia telah “menghidupkan semula” dire wolf, yang terakhir berjalan di Bumi lebih 10,000 tahun lalu dan kini berkeliaran semula dalam bentuk tiga anjing muda berwarna putih salji yang dihasilkan dengan mengedit genom serigala kelabu biasa untuk menyatakan ciri-ciri sepupu dire wolfnya. Syarikat itu juga sedang berusaha untuk membawa kembali mamot berbulu, harimau Tasmania, dodo, dan moa. Hari ini ia mengumumkan bahawa bluebuck akan menyertai koleksi haiwan yang hilang itu.

“Antelop Afrika telah lama diabaikan dalam pemuliharaan global,” kata Beth Shapiro, ketua pegawai sains Colossal, dalam satu kenyataan. “Projek de-extinction bluebuck mengubah itu. Kami membawa kembali spesies yang memainkan peranan penting dalam ekosistemnya, dan membina asas saintifik untuk pemuliharaan antelop sebelum lebih banyak saudara-maranya hilang.”

Keperluan itu mendesak. Daripada 90 spesies antelop di dunia, 55 mengalami penurunan populasi dan 29 daripadanya terancam kepupusan. Matlamat Colossal bukan sahaja untuk membawa bluebuck kembali, tetapi untuk menggunakan teknik genetik yang dikuasainya dalam usaha tersebut untuk mengukuhkan populasi terancam sedia ada. 

Penyelidik Colossal akan melakukan kerja mereka dengan terlebih dahulu menjujukan genom bluebuck dan saudara terdekatnya yang masih hidup, roan antelope, mencari perbezaan yang membezakan satu spesies daripada yang lain. Sel roan cukup mudah untuk dikumpulkan—banyak haiwan itu berada di Afrika sub-Sahara di bahagian barat, tengah, dan timur benua. Bluebuck adalah perkara lain. Untuk mendapatkan DNA spesies itu, penyelidik Colossal meminjam spesimen tisu dari Swedish Museum of Natural History dan kemudian menjalankan apa yang dikenali sebagai liputan genom 40 kali ganda—menjujukan setiap pasangan bes 40 kali untuk memastikan ketepatan genetik. Titik-titik utama pada genom yang memisahkan bluebuck yang hilang dari roan yang masih wujud tidak diketahui tetapi ia boleh menjadi sangat sedikit. Untuk dire wolf, pasukan Colossal hanya perlu membuat 20 suntingan pada 14 gen untuk memberikan serigala kelabu bulu putih dire wolf, saiz yang lebih besar, gigitan yang lebih kuat, pengagihan lemak yang lebih teguh, dan ciri-ciri utama lain. 

Setelah perbezaan antara roan dan bluebuck ditentukan, penyelidik akan mengedit DNA dalam sel roan dengan sewajarnya. Kemudian mereka akan mengeluarkan nukleus yang ditulis semula dari sel, dan menanamnya ke dalam ovum roan yang telah dilucutkan nukleusnya sendiri. Ovum yang diubah suai itu akan dibiarkan berkembang menjadi embrio di makmal, dan kemudian akan ditanam ke dalam ibu tumpang roan. Selepas tempoh kehamilan 278 hari, ibu roan akan melahirkan anak bluebuck.

Kerja itu tidak akan mudah. Secara keseluruhan, penyelidik mendapati, roan dan bluebuck berbeza hanya 3% daripada genom keseluruhan mereka—tetapi 3% itu diwakili oleh 18 juta varian jujukan. Secara teori, itu bermakna menulis semula 18 juta titik kod untuk menukar sel roan hidup kepada sel bluebuck yang dilahirkan semula. Tetapi tidak semua perbezaan itu relevan dengan fenotip—atau penampilan—bluebuck yang ingin dicipta semula oleh pasukan Colossal. Sesetengahnya mungkin gen yang mengkodkan perbezaan metabolik antara kedua-dua haiwan; sesetengahnya mungkin mengkodkan fungsi pencernaan; sesetengahnya mungkin gen promoter—atau gen yang tidak mengkodkan apa-apa sama sekali, tetapi sebaliknya membantu mengawal tingkah laku gen lain. Tugas saintis adalah untuk mengenal pasti gen-gen yang kurang relevan ini dan membuangnya daripada senarai 18 juta item varian.

“Kami menapisnya dan mendapat kira-kira tiga juta varian,” kata Scott Barish, seorang jurutera genom Colossal. “Kemudian kami mengurangkannya kepada 2.4 juta kawasan genom yang benar-benar berfungsi, dan kemudian menumpukan perhatian kami kepada apa yang benar-benar fenotip utama dan mengurangkannya kepada kira-kira 20,000. Ia jauh lebih mudah diurus tetapi masih merupakan jumlah yang besar.”

Colossal tidak menyatakan sama ada atau bila ia akan menyaring perbezaan itu kepada jumlah kecil yang memungkinkan dire wolf, tetapi syarikat itu sudah membuat kemajuan dalam sains asas yang memajukan bidang kejuruteraan genetik secara keseluruhan. Dalam penyelidikan mereka, mereka telah berjaya merekayasa semula sel roan dewasa supaya ia menjadi apa yang dipanggil sel stem pluripoten teraruh (iPSCs), sel-sel yang belum matang yang boleh berkembang menjadi mana-mana sel khusus tubuh yang pelbagai—sel saraf, sel darah, sel jantung, sel tulang, dan seterusnya. Mempunyai iPSCs membolehkan untuk menumbuhkan sebarang jenis tisu badan dan mengkaji bagaimana suntingan genetik yang berbeza mempengaruhinya, tanpa perlu bereksperimen pada haiwan hidup.

“Itu sangat penting untuk spesies di mana setiap individu penting,” kata Shapiro dalam satu kenyataan. “Kami membina platform ini untuk bluebuck tetapi adaptasi pemuliharaan untuk spesies antelop hidup… sama pentingnya dengan kerja de-extinction itu sendiri.”

Di mana bluebuck akan hidup setelah mereka dilepaskan ke dunia adalah persoalan lain yang sedang ditangani oleh Colossal. Tiga dire wolf yang dicipta oleh syarikat itu akan hidup sepanjang hayat mereka dalam kandang seluas 2,000 ekar yang terletak di tempat yang tidak didedahkan untuk melindungi mereka daripada penonton—atau, lebih teruk lagi, pemburu haram. Tetapi matlamat utama untuk haiwan Colossal adalah untuk mereka dilepaskan ke alam liar. Untuk bluebuck, syarikat itu bekerjasama dengan organisasi bukan untung Advanced Conservation Strategies untuk menavigasi halangan peraturan di negara-negara tuan rumah yang berpotensi di mana haiwan itu boleh hidup di tanah liar dengan tumbuh-tumbuhan dan iklim yang sesuai, dalam kawanan yang cukup besar untuk menjadi genetik yang berdaya maju. Kawasan liar itu mungkin atau mungkin tidak berada di Afrika Selatan, habitat asal bluebuck, tetapi jika haiwan itu kembali, harapannya adalah ia akan dilayan dengan lebih lembut sekarang berbanding kali pertama ia wujud.

“Membawa bluebuck kembali hanyalah separuh daripada kerja,” kata Ketua Pegawai Eksekutif dan pengasas bersama Colossal, Ben Lamm. “Separuh lagi adalah memastikan dunia bersedia untuk melindunginya apabila ia kembali. Itu bermakna bekerja merentasi kerajaan, organisasi pemuliharaan, dan badan kawal selia antarabangsa untuk mewujudkan perlindungan rasmi yang mengikuti bluebuck di mana sahaja ia hidup, bukan hanya di satu rizab, tetapi di seluruh landskap selatan Afrika yang pernah dipanggil rumah.”