(SeaPRwire) –   Selama hampir setengah abad, NASA telah banyak bercakap mengenai projeknya yang amat diuar-uarkan. Agensi angkasa lepas itu telah meminta dana untuk membangunkan misi yang akan menyaksikan sebuah kapal angkasa tanpa kru mendarat di Planet Merah, mengumpul dan menyimpan sampel batu dan tanah, dan membawanya kembali ke Bumi untuk dikaji—semuanya tanpa risiko dan kos menghantar kru manusia untuk melakukan penerokaan gua. Tetapi bajet yang ketat dan teknologi yang mencabar bermakna bahawa NASA, akhirnya memulakan misi tersebut.

Walaupun begitu, ia akan mengambil masa 12 tahun untuk fasa pertama MSR akhirnya dilancarkan. Pada 18 Februari 2021, NASA’s menderat di Marikh dan mula mengumpul sampel tanah, batu, dan atmosfera dalam 30 tiub titanium steril bersaiz cerut. Kini, empat tahun kemudian, keseluruhan misi—yang mengambil masa bergenerasi dan berbilion dana—mungkin akan gagal.

Semasa sidang akhbar pada 7 Januari, Pentadbir NASA Bill Nelson mengakui bahawa kos telah meningkat, tarikh akhir telah tertangguh, dan melainkan MSR menerima pemikiran semula yang utama sekarang, mungkin tidak akan ada kemahuan atau dana untuk meneruskan misi yang ditunggu-tunggu untuk mengumpul tiub sampel penjelajah Marikh.

“Oleh kerana pelan itu diteruskan, ia terus ditangguhkan dari segi bila kita akan mendapat sampel kembali, dan kos mula meningkat sehingga tahun lepas, difikirkan ia boleh mencecah sehingga $11 bilion dan anda tidak akan mendapat sampel kembali sehingga 2040,” kata Nelson. “Nah, itu tidak dapat diterima.”

Walaupun Nelson menyatakan secara terus terang bahawa dia telah, sebagai hasilnya, “menamatkan [misi] seperti yang dirancang sekarang,” keadaannya tidaklah begitu teruk. April lalu, NASA secara senyap-senyap mencari rakan kongsi swasta, termasuk SpaceX dan Blue Origin, yang boleh membantu menyediakan perkakasan dan mengurangkan kos. Sama ada MSR benar-benar berhasil, masalah projek ini sekarang merupakan pengajaran tentang apa yang berlaku apabila misi menjadi terlalu kompleks dan terlalu mahal, dengan perancangan yang tidak lengkap dilakukan sebelum perkakasan benar-benar mula berfungsi.

MSR bukanlah satu-satunya tugas Perseverance di Marikh, dan penjelajah itu telah berjaya setakat ini dalam mengkaji tanah, atmosfera, dan medan. Tetapi mendapatkan sampel kembali ke Bumi tetap menjadi salah satu matlamat utamanya. Masalah terbesar dengan MSR sentiasa bahawa ia mempunyai terlalu banyak bahagian bergerak. Dalam dunia yang sempurna dan mudah, sebuah kapal angkasa dua peringkat tunggal akan mendarat di Marikh, menyendok sampel tanah di tempat, dan memindahkannya ke peringkat pendakian yang akan berlepas ke orbit. Di sana, sampel akan dipindahkan lagi, kali ini ke kapal angkasa orbit kedua, yang dilengkapi dengan modul transit Bumi yang akan membawa tanah dan batu kembali ke rumah. Secara tidak formal dikenali sebagai misi ambil dan pergi, inilah profil penerbangan , yang kini dijadualkan untuk dilancarkan ke Marikh pada 2028.

Kelemahan ambil dan pergi ialah anda hanya mendapat satu sampel dari satu tapak, yang mengehadkan sains yang boleh anda lakukan. NASA sebaliknya telah menghantar Perseverance ke beberapa tempat di sekitar zon pendaratan Kawah Jezero—sebuah tapak yang berbilion tahun dahulu merupakan laut pedalaman yang mungkin pernah menjadi tempat hidupan. Di sana, penjelajah itu telah mengumpul sampel dari ketinggian yang berbeza dengan komposisi kimia yang berbeza dan meninggalkan tiub titanium yang tersebar di laluannya seperti telur Easter geologi.

“Untuk mencari sampel yang berbeza daripada lapisan yang berbeza yang menunjukkan usia bahan dan batu yang berbeza,” kata Nelson, “ia akan memberikan sejarah apa keadaan Marikh berbilion tahun dahulu, ketika terdapat air di tasik itu.”

Masalahnya ialah, membawa pulang sampel tersebut memerlukan beberapa kapal angkasa lain, yang mana satu pun belum direka bentuk atau dikontrakkan lagi, apatah lagi dibina. Sebagai permulaan, menyebarkan sampel memerlukan pengumpulan sampel, yang memerlukan , yang mampu mengikuti laluan Perseverance, mengumpul tiub, dan kemudian memindahkannya ke pendarat ketiga yang mampu berlepas dari permukaan, dan memindahkan tiub ke kapal transit orbit keempat, yang dibina oleh ESA, yang akan membawa tiub tersebut pulang. Bukan sahaja ia menyebabkan kos mencecah $11 bilion, malah ia juga mengganggu jadual, dengan fasa pengumpulan dan pulangan tidak berlaku sehingga pertengahan hingga akhir tahun 2030-an. Dan semua itu tidak dibantu oleh fakta bahawa NASA mengalami pemotongan bajet sebanyak $5 bilion sepanjang tahun fiskal 2024 dan 2025, sekali gus memperlahankan penyelidikan dan pembangunan dengan lebih lanjut.

“Perkara ini telah menjadi tidak terkawal,” kata Nelson. “Anda tidak boleh melakukan semua yang anda ingin lakukan dengan wang yang kurang.”

Tetapi jika MSR seperti yang dirancang pada asalnya telah tamat, MSR sebagai matlamat utama tidak. NASA kini sedang mencari tawaran daripada syarikat swasta untuk mendaratkan kenderaan pengambilan dan kenderaan pendakian di Marikh, memanfaatkan harga kompetitif yang boleh memberikan tugas menghantar perkakasan permukaan ke Marikh kepada , yang telah mempunyai sejumlah 11 pelancaran, atau kepada , yang membatalkan pelancaran sulung yang dirancang pada 13 Januari disebabkan masalah teknikal dan belum menjadualkan semula percubaan seterusnya. Otot pendorong kedua-dua roket itu akan membolehkannya mendaratkan kenderaan pengumpulan dan pendakian yang agak berat di Marikh.

Alternatif lain melibatkan NASA mengekalkan lebih banyak kerja di dalam rumah. Seperti penjelajah Curiosity dan Perseverance, kenderaan pengumpulan sampel dan kenderaan pendakian Marikh boleh didaratkan di permukaan oleh , iaitu casis berkuasa roket yang berlegar kira-kira 20 meter (66 kaki) di atas permukaan Marikh dan menurunkan kenderaan tersebut ke tanah melalui kabel. Kuasa terhad kren langit akan memerlukan kenderaan pengumpulan dan peringkat pendakian yang lebih kecil, lebih ringan—dan lebih murah—dan membenarkan pendorong yang lebih kecil dan murah untuk memulakan misi. Dalam kedua-dua senario, kenderaan pendakian masih akan bergantung pada kapal transit Bumi yang dibina oleh ESA untuk membawa pulang sampel. Kedua-dua misi akan menelan belanja antara anggaran $5.8 bilion dan $7.7 bilion.

“Itu jauh berbeza daripada $11 bilion,” kata Nelson.

Penerbangan yang lebih murah bermakna penerbangan yang lebih awal—sekurang-kurangnya sedikit—dengan Nelson menjangkakan bahawa misi tersebut boleh bermula seawal tahun 2030 apabila kenderaan pulang Eropah akan dilancarkan, diikuti pada tahun 2035 oleh kenderaan pengambilan dan kenderaan pendakian.

Politik, seperti biasa dalam program yang dibiayai oleh kerajaan persekutuan, akan memainkan peranan dalam semua ini. Nelson dan pasukan NASA yang akan meninggalkan jawatan belum lagi membincangkan Pulangan Sampel Marikh dengan Jared Isaacman, pilihan Presiden terpilih Donald Trump untuk pentadbir NASA yang seterusnya, apatah lagi dengan Trump sendiri. Tetapi Nelson tetap berharap.

“Kami belum mengadakan perbincangan tersebut,” katanya, “tetapi saya rasa ia adalah perkara yang bertanggungjawab untuk dilakukan jika mereka ingin mempunyai Pulangan Sampel Marikh [dan] saya tidak dapat membayangkan mereka tidak mahu. Saya rasa mereka tidak mahu satu-satunya pulangan sampel kembali melalui kapal angkasa China.”

Artikel ini disediakan oleh pembekal kandungan pihak ketiga. SeaPRwire (https://www.seaprwire.com/) tidak memberi sebarang waranti atau perwakilan berkaitan dengannya.

Sektor: Top Story, Berita Harian

SeaPRwire menyampaikan edaran siaran akhbar secara masa nyata untuk syarikat dan institusi, mencapai lebih daripada 6,500 kedai media, 86,000 penyunting dan wartawan, dan 3.5 juta desktop profesional di seluruh 90 negara. SeaPRwire menyokong pengedaran siaran akhbar dalam bahasa Inggeris, Korea, Jepun, Arab, Cina Ringkas, Cina Tradisional, Vietnam, Thai, Indonesia, Melayu, Jerman, Rusia, Perancis, Sepanyol, Portugis dan bahasa-bahasa lain. 

“`